Выдающийся русский художник, живописец, родоночальник русской школы портрета.
Родился около 1690 года в Москве в семье священника, получил хорошее для того времени образование: умел читать и писать по-латыни, знал грамматику, обучался «счетной премудрости», одно время даже был учителем арифметики и рисования в артиллерийской школе в Москве. Первоначальную художественную подготовку получил в типографской школе при Оружейной палате.
Об увлечении Никитина живописью стало известно Петру I. Царь поручил заниматься с Никитиным И. Г. Таннауеру, который приехал в Россию в 1711 году и, как и все иностранцы, дал обязательство обучать «русских людей всему, что сам умеет». У Таннауера он начал изучать законы перспективы и живописное мастерство. Одновременно с занятиями Никитин помогал Таннауеру выполнять заказы. Первым учителем Никитина по рисунку считается голландский гравер А. Шхонебек.
28-м сентября 1714 года датирован подписанный Никитиным портрет царевны Прасковьи Ивановны, племянницы Петра IПортрет царевны Прасковьи Ивановны, племянницы Петра I. 1714Холст, масло, 88 x 67Государственный Русский музей (ГРМ). Это одно из первых самостоятельных произведений молодого живописца. Здесь еще заметна парсунная статичность, неумение передать световоздушную среду. Но в облике милой и привлекательной девушки чувствуется стремление художника не только к внешнему сходству. Он раскрывает внутренний мир своей модели, наделяя его поэтическим содержанием.
До поездки за границу Никитин выполнил еще ряд портретов: Натальи АлексеевныПортрет царевны Натальи Алексеевны. Не позднее 1716Холст, масло, 102 x 71Государственная Третьяковская галерея — любимой сестры Петра I (ГТГ), казака в красном кафтане (1715, Харьковский художественный музей). Все они отличаются стремлением к реалистической передаче образа, вдумчивым отношением к характеристике человеческой личности.
В «походном журнале» 1715 года есть запись: «Его величества половинную персону писал Иван Никитин». Существуют доводы, что это имеется в виду изображение Петра I на фоне морского сражения (Екатерининский дворец-музей, г. Пушкин). Ранее портрет считался работой Таннауера или Каравакка, но он значительно выразительнее, чем остальные их произведения.
Ранние портреты Никитина позволили Петру I распознать дарование художника. В 1716 году среди двадцати человек. имевших способности к искусству, были посланы как пенсионеры в Италию Иван Никитин вместе с младшим братом Романом. О том, какие надежды возлагались на Никитина, свидетельствует общеизвестное письмо Петра I, написанное жене в Данциг 19 апреля 1716 года: «Катеринушка, друг мой, здравствуй! Попались мне навстречу Беклемишев и живописец Иван. И как они приедут к вам, то попроси короля, чтобы велел свою персону ему списать; дабы знали, что есть и из нашево народа добрыя мастеры».
Портрет «сватаПортрет государственного канцлера графа Гавриила Ивановича Головкина. 1720-еХолст, масло, 90 x 73Государственная Третьяковская галерея», о котором упоминает и письме Петр, Никитин позднее написал (1720-е, ГТГ). Имелся в виду канцлер Г. И. Головкин, который был сватом на свадьбе племянницы Петра I Екатерины Ивановны.
В изображении ГоловкинаПортрет государственного канцлера графа Гавриила Ивановича Головкина. 1720-еХолст, масло, 90 x 73Государственная Третьяковская галерея сочетается индивидуальная характеристика с раскрытием значительности этой личности как государственного деятеля, заключившего на своем веку (как гласит надпись на обратной стороне портрета) 72 «трактата» с иностранными правительствами.
По прибытии Никитина в Италию русский посол П. И. Беклемишев устроил его заниматься в Венецианскую Академию художеств. Приблизительно через год русские пенсионеры переехали во Флоренцию, где по просьбе Беклемишева им покровительствовал сам Тосканский герцог Козимо III Медичи. Руководил занятиями по живописи профессор Флорентийской Академии художеств Т. Реди. Большое влияние на художественное образование Никитина оказало знакомство с произведениями великих итальянских мастеров.
В начале 1720 года братья Никитины возвращаются в Петербург, имея при себе письма и грамоты от Беклемишева и герцога Тосканского с лестными отзывами об успехах в учении.
Петр тепло встретил своего «пенсионера». Он присвоил ему звание «двора его величества персонных дел мастера», подарил дом неподалеку от своего дворца и рекомендовал придворным заказывать портреты Ивану Никитину. В одном из проектов будущей Академии художеств И. Н. Никитин намечался на пост директора. Многочисленные портреты, созданные им по возвращении, говорят о зрелости таланта художника.
Решить вопрос об авторстве работ Никитина очень трудно. Подписных имеется только три. Приписывается Никитину портрет Петра I в круге (ГРМ), лучшее прижизненное изображение Петра. Возможно, это тот самый портрет, о котором написано в «походном журнале» Петра 1721 года: «на Котлине острову пред литургиею писал его величества персону живописец Иван».
Несмотря на внешне камерное решение, Петр показан человеком громадной внутренней силы и большого государственного ума. Такое понимание личности царя проявилось и тогда, когда траурная комиссия поручила Никитину написать портрет Петра I на смертном ложеПетр I на смертном ложе. 1725Холст, масло, 37 x 54Государственный Русский музей (1725, ГРМ). Времени было мало; портрет написан эскизно, беглыми крупными мазками. В нем чувствуется большое живописное и композиционное мастерство художника.
Подлинным шедевром русской портретной живописи является портрет «напольного гетманаПортрет напольного гетмана. 1720-еХолст, масло, 76 x 60Государственный Русский музей» (1720-е, ГРМ). Художник создает здесь обаятельный в своей человечности облик неизвестного сподвижника Петра. Он суров и мужествен. Годы и испытания наложили печать на его лицо. Пристален взгляд умных воспаленных глаз из-под седых бровей. Открытая композиция, как бы непосредственно представляющая портретируемого, простой сдержанный колорит—под стать облику человека.
Военные победы России отражены в батальных полотнах, приписываемых Никитину. Имеются в виду «Полтавская баталия» (1727, не сохранилась) и картина, утверждающая преемственность славы русского оружия, — «Куликовская битва» (ГРМ). В последней частично использована композиция гравюры итальянца А. Темпеста, но персонажи, естественно, из русской истории. К 1731 году относится большая подписная работа Никитина «Родословное древо российских государейРодословное древо российских государей. 1731Холст, масло, 158 х 145Государственный Русский музей» (ГРМ). Условная по композиции, картина свидетельствует о сознательном возвращении к традициям XVII века. Это не было случайным в творчестве художника. Вскоре после смерти Петра I, в связи с переменами в политической обстановке, в мировоззрении Никитина происходят серьезные изменения.
Никитин сближается с московской старорусской оппозицией. В начале 30-х годов братья Никитины были арестованы по делу о составлении памфлета на Феофана Прокоповича. Из Москвы их отправили в Петербург, в Тайную канцелярию, а затем поместили в Петропавловскую крепость. Следствие длилось более пяти лет. Несмотря на то, что вина Никитина была мала, в ноябре 1737 года последовал указ императрицы Анны Иоанновны «Ивана Никитина бить плетьми и послать в Сибирь на житье вечно за караулом». Вместе с ним был отправлен и брат Роман. Но и в эти тяжелые годы Никитин не оставляет творчества. В начале 30-х годов он пишет портрет Прасковьи Федоровны, вдовы брата Петра I Ивана Алексеевича (Загорский историко-краеведческий музей).
Во время следствия Никитин написал портрет начальника Тайной канцелярии генерала А. Ушакова (ГТГ), на что тот, возможно, ответил художнику некоторыми послаблениями. Даже в Тобольске, куда братья были отправлены на жительство, Никитин писал. В архивах есть указание на портрет тобольского митрополита Антония Стаховского.
Известные нам работы — далеко не все, что сделал родоначальник русского портрета. Художник писал портреты Екатерины IПортрет Екатерины I. 1717Холст, масло, дочерей и внука Петра I, А. Меншикова с семьей, князей Голицыных и Долгоруких, им созданы иконостасы, образа…
После смерти Анны Иоанновны дело Никитиных было пересмотрено, и по указу Анны Леопольдовны в 1741 году братья получили разрешение вернуться. По дороге тяжелобольной художник скончался.