Виднейший скульптор второй половины XIX века. За статую «Иван ГрозныйИван Грозный. 1874Мрамор, 71,5 х 52 х 43Государственная Третьяковская галерея» художник был удостоен звания академика. Член-корреспондент Парижской академии. Награждён орденом Почётного легиона. Почётный член многих западноевропейских академий: Венской, Берлинской, Лондонской и других.
Родился в Вильне. Фамилия происходит от названия пригорода Антоколь (Antakalnis, ныне один из районов города). Он был младшим, седьмым, ребёнком, в семье. Его родители были людьми небогатыми и очень религиозными. Ещё мальчиком Антокольский рисовал везде, где только мог — на столе, на стенах. Иудаизм запрещает изображение человека и животных, поэтому родители относились резко негативно к увлечению сына. Но, когда ребёнок подрос, его отдали в обучение к резчику по дереву. О талантливом подмастерье узнала жена виленского генерал-губернатора В. И. Назимова А. А. Назимова — известная покровительница искусств. Благодаря её ходатайству будущего великого скульптора приняли в Императорскую Академию художеств (ему было дозволено посещать вольнослушателем скульптурный класс). В 1864 году Антокольскому была присвоена серебряная медаль за горельеф «Еврей-портной», а в 1865 году — золотая за горельеф «Скупой». Во время учёбы в Академии Антокольский не только в совершенстве овладел русским языком (дома говорили на идиш), но и увлёкся российской историей и литературой. И первой большой его работой стала статуя «Иван ГрозныйИван Грозный. 1874Мрамор, 71,5 х 52 х 43Государственная Третьяковская галерея» (1870 год). Совет Академии присудил студенту Марку Антокольскому за «Ивана ГрозныйИван Грозный. 1874Мрамор, 71,5 х 52 х 43Государственная Третьяковская галерея» высшую награду — звание академика. Великая княгиня Мария Николаевна, покровительствовавшая Академии художеств, пришла в восторг от скульптуры и рассказала о работе молодого художника императору Александру II. Статуя произвела на царя огромное впечатление, и он приобрёл её для Эрмитажа за 8 тысяч рублей (по тем временам огромная сумма). В 1871 году, после окончания Академии, Антокольский уезжает в Рим и Париж. В то время обычная для выпускников Академии художеств практика. Считалось, что будущие скульпторы и живописцы должны окунуться в культурную атмосферу и увидеть работы классиков в оригинале. В Риме Антокольский работал над статуей Петра IПамятник Петру I. 1872Бронза, задуманной ещё в России. Эту работу он выслал в Санкт-Петербург. В это же время Антокольского избирали членом-корреспондентом Парижской академии. В 1878 году все свои новые работы он показывал на Всемирной выставке в Париже. Ему присуждают высшую награду выставки и французский орден Почётного легиона. Вскоре его выбирают почётным членом многих западноевропейских академий: Венской, Берлинской, Лондонской и других. В 1889 году скульптор создаёт статую «Нестор-летописецНестор-летописец. 1890Мрамор, 161 х 102 х 97Государственный Русский музей». В 1891 году он завершает ещё две работы: майолику «Ярослав Мудрый» и бронзовую статую «Ермак». Скончался Антокольский во Франкфурте-на-Майне (по другим источникам — в городе Бад-Хомбург) и был похоронен в Петербурге на Преображенском кладбище. Антокольский много писал, известны его статьи по вопросам искусства в «Санкт-Петербургских ведомостях», «Неделе», журнале «Искусство и художественная промышленность», в «Вестнике Европы» в 1887 опубликована его «Автобиография», незадолго до смерти написал роман «Бен-Изак» — хронику из еврейской жизни. Под редакцией В. В. Стасова и с его большим предисловием после смерти скульптора была издана книга «Марк Матвеевич Антокольский. Его жизнь, творчество, письма и статьи» (Санкт-Петербург —Москва, 1905). Внучатый племянник М. М. Антокольского — известный поэт Павел Антокольский.