Учился у Д. Левицкого и в Академии Художеств в 1795-1803 годах у С. Щукина. Получил медали: в 1800 г. — 2 серебрянную; 1801 г. — 1 серебрянную; 1802 г. — 1 золотую за «Портрет живописца»; 1803 г. — получил аттестат 1 степени и шпагу. Когда уже проявился его талант портретиста, пенсионерская поездка в Италию в 1804-1809 годах, где он становится известным благодаря своему автопортрету («Автопортрет с палитрой и кистями в руке», 1805-1806), который нес черты набирающего силу нового направления в живописи — романтизма. В 1810 году А.Г. Варнек получает звание академика за «Портрет гр. Потоцкого», в том же году становится преподавателем Академии Художеств. В 1814 г.-советник Академии Художеств; в 1815 г. ему поручен класс миниатюрной живописи; в 1831 — профессор 2 степени; в 1832 г.-профессор 1 степени и в 1834 — заслуженным профессором. Кроме живописи занимался также скульптурой. С 1848 г. был хранителем Императорского Эрмитажа.
Замечательный русский живописец Александр Григорьевич Варнек (до 1833 года — Варник), со временем был основательно подзабыт любителями прекрасного. В каком-то смысле он сам «виноват», что с ним стали знакомиться вновь в ХХ веке, ибо относительно рано отошел от практической живописи, занимаясь преподавательской работой (в разное время возглавлял в Академии художеств классы миниатюрной, портретной и исторической живописи) и работой хранителя рисунков и эстампов Императорского Эрмитажа и Академии художеств.
Путь А. Варнека к вершинам живописного искусства типичен для российских художников XIX века. Учился у Д. Левицкого и в Академии Художеств в 1795-1803 годах у С. Щукина. Получил медали: в 1800 г. — 2 серебрянную; 1801 г. — 1 серебрянную; 1802 г. — 1 золотую за «Портрет живописца»; 1803 г. — получил аттестат 1 степени и шпагу.
Когда уже проявился его талант портретиста, пенсионерская поездка в Италию в 1804-1809 годах, где он становится известным благодаря своему автопортрету («Автопортрет с палитрой и кистями в руке», 1805-1806), который нес черты набирающего силу нового направления в живописи — романтизма.
В 1810 году А.Г. Варнек получает звание академика за «Портрет гр. Потоцкого», в том же году становится преподавателем Академии Художеств. В 1814 г. — советник Академии Художеств; в 1815 г. ему поручен класс миниатюрной живописи; в 1831 — профессор 2 степени; в 1832 г. — профессор 1 степени и в 1834 — заслуженным профессором. Кроме живописи занимался также скульптурой. С 1848 г. был хранителем Императорского Эрмитажа.
За автопортреты (запечатленные маслом на холстах мгновения жизни художника) и прекрасные портреты современников, поражавших зрителей мастерством и сходством с изображаемым, А.Г. Варнека при жизни называли русским Ван Дейком (и это при том, что в данное время в России творили многие замечательные портретисты). Два портрета художника должны представлять для любителей искусства особый интерес: «Портрет действительного тайного советника президента Академии художеств графа А.С. Строганова» (1814) и «Портрет президента Академии художеств Алексея Николаевича Оленина» (не ранее 1824). Оба президенты, оба государевы чиновники высокого ранга, но один из них действительно вельможа, другой — человек, к дочери которого сватался Александр Сергеевич Пушкин (пусть неудачно). В это веришь, вглядываясь в А.А. Оленина. И в этом достижение замечательного портретиста. Будучи внимательным физиогномистом, хорошо чувствуя и передавая характер человека, его осанку, жест, мимику, художник раскрывает феномен индивидуальной личности, ее неповторимости.
Его портреты отличаются большим стилистическим разнообразием, несхожестью манеры, что было присуще художникам романтического направления, особенно О. А. Кипренскому. Нередко портретные работы Варнека объединяются в интересные «семейные» циклы — например, «Портрет скульптора И.П. Мартоса» (1819) и «Портрет дочерей скульптора И.П. Мартоса» (1810-е) или три портрета детей А.Р. Томилова (все 1825).
С 1820-х гг. творческая эволюция художника идет на спад, но он активно работает как педагог и эксперт художественных произведений. Художественно-педагогический метод Варнека в целом способствовал поддержанию в АХ высоких профессиональных требований — знания техники живописи, внимательного штудирования натуры, грамотного рисунка. Жизнь и творчество известного художника-портретиста, которого современники называли «русским Ван-Дейком», были почти целиком связаны с одним городом — Петербургом и с одним учебно-художественным заведением — Петербургской Академией Художест.
В Академии он учился с марта 1795 г. по сентябрь 1803 г., в портретном классе С.С. Щукина; здесь же он работал по окончании учебы: сначала в качестве пенсионера помогал профессорам, затем преподавал самостоятельно, с 1810 г. — в звании академика, а с 1832 г. — профессора.
До конца своих дней Варнек состоял в Совете АХ; в залах Академии на ее периодических выставках демонстрировал свои картины, вызывавшие неизменный интерес знатоков и любителей живописи, порождавшие многочисленные отклики в прессе (в журналах «Сын Отечества», «Отечественные записки», в альманахе «Северные цветы» и других изданиях тех лет). Был лишь сравнительно недолгий период (с июля 1804 по октябрь 1809 г.), который художник провел вдали от Петербурга — в Риме, куда он был направлен в качестве пенсионера АХ. И хотя художественная деятельность Варнека началась еще в 1802-1803 гг. («Портрет актрисы Е. И. Колосовой в костюме Артемиды», портреты молодых тогда художников Н. И. Уткина, А. В. Ступина, Е. О. Скотникова и А. X. Востокова), подлинный творческий дебют его состоялся в Риме.
Именно здесь он создал свое первое программное произведение — «Автопортрет с палитрой и кистями в руке» (1804). Эта картина одновременно явилась и одним из программных произведений нового художественного направления — романтизма, формировавшегося в Европе в первое десятилетие XIX в. Выразителем этого художественного направления в русской живописи наряду с О.А. Кипренским и А.О. Орловским стал Варнек. Упомянутый автопортрет был первым в создававшейся на протяжении последующих лет серии автопортретов — своеобразной «автобиографии в портрете», где художник представил себя в различных состояниях, позах, среди разнообразной обстановки и аксессуаров, в молодом либо зрелом возрасте. Таковы «Автопортрет» (1810), «Автопортрет, освещенный сзади» (1816), являющийся парным к «Портрету М.И. Варнек, жены художника» (1816), «Автопортрет в бархатном берете, с рейсфедером» (1810-е), «Автопортрет с трубкой» (конец 1820-х), «Автопортрет в пожилом возрасте» (1830-е) и др.
Будучи внимательным физиогномистом, хорошо чувствуя и передавая характер человека, его осанку, жест, мимику, художник раскрывает феномен индивидуальной личности, ее неповторимости. Его портреты отличаются большим стилистическим разнообразием, несхожестью манеры, что было присуще художникам романтического направления, особенно О.А. Кипренскому.
Нередко портретные работы Варнека объединяются в интересные «семейные» циклы — например, «Портрет скульптора И. П. Мартоса» (1819) и «Портрет дочерей скульптора И.П. Мартоса» (1810-е) или три портрета детей А.Р. Томилова (все 1825). С 1820-х гг. творческая эволюция художника идет на спад, но он активно работает как педагог и эксперт художественных произведений (с 1824 г. он хранитель собрания рисунков и эстампов в Эрмитаже).
Художественно-педагогический метод Варнека в целом способствовал поддержанию в АХ высоких профессиональных требований — знания техники живописи, внимательного штудирования натуры, грамотного рисунка.