Русский живописец-пейзажист. Посещал Рисовальную школу Общества поощрения художников (1863-1867). Учился в Академии художеств, но уже весной признаки туберкулеза вынудили его выехать из Петербурга — сначала в Харьковскую губернию, затем в Крым. Современники называли безвременно погибшего от чахотки художника «гениальным юношей».
Русский пейзажист. Не только живописец, но и выдающийся рисовальщик. Родился в Гатчине недалеко от Петербурга, был добрачным сыном бедного чиновника и считался незаконнорожденным. На первом году жизни переехал с родителями в Петербург. Очень рано обнаружил художественные способности. С детского возраста вынужден был зарабатывать — разбирал корреспонденцию на почте и т.п. Был, по-видимому, и помощником у реставратора Академии художеств П.К. Соколова.
Не позднее 1863 года поступил в Рисовальную школу Общества поощрения художников и проучился там до 1867 года. Огромное значение в духовной жизни Васильева имела встреча с И.Н. Крамским, положившая начало их большой дружбе.
Васильев — частый посетитель организованной Крамским Петербургской артели художников. Благотворным для молодого художника было и знакомство с И.И. Шишкиным, ставшим его истинным учителем. Так, лето и осень 1867 года Васильев провел с Шишкиным на острове Валааме, сделав множество рисунков и этюдов. По валаамским впечатлениям написана, в частности, картина «В церковной ограде» (1867, ГРМ). В этом же году исполнен и пейзаж «После дождя» (1867, ГТГ), живопись которого отмечена уже не просто технической грамотностью, но тонкостью и свежестью, стремлением художника к адекватной передаче эмоционального восприятия природы (Заброшенная мельница). 1867 год можно считать первым в самостоятельном творчестве и художественных поисках Васильева. Лето 1869 года он прожил в Тамбовской и Харьковской губерниях — в имениях П. С. Строганова Знаменское и Хотень. К этому периоду относятся картины «Деревня» (ГРМ) — наиболее социальная по содержанию в творчестве Васильева этих лет — и «После дождя. Проселок» (1869, ГРМ).
В период подготовки к созданию Товарищества передвижных художественных выставок Васильев поставил свою подпись под письмом московских художников об организации первой передвижной выставки (1869). Летом 1870 года он вместе с И.Е. Репиным, начавшим работу над «Бурлаками», его младшим братом В.Е. Репиным и художником Е.К. Макаровым совершил путешествие по Волге (Ствол старого дуба). Множество первоклассных рисунков, вызвавших восхищение Репина, — результат этой поездки. «Вид на Волге. Барки» (1870, ГРМ) — произведение, обобщающее впечатления художника от великой русской реки.
В 1871 году исполнена одна из кардинальных работ Васильева «Оттепель» (ГТГ, авторское повторение — ГРМ). Сильное эмоциональное воздействие этой картины на современников было обусловлено единым восприятием русской сельской природы и нищеты народной жизни, тонко переданных художником. В ту же зиму Васильев поступил в Академию художеств, что освобождало его от рекрутской повинности, но уже весной признаки туберкулеза вынудили его выехать из Петербурга — сначала в Харьковскую губернию, затем в Крым.
Южная природа поначалу была чужда Васильеву, но постепенно он понял и полюбил ее. Наиболее значительная его картина, посвященная Крыму, — пейзаж «В Крымских горах» (1873, ГТГ), сочетающий эпическое и глубоко поэтическое начала.
В Ялте художник прожил последние два года своей жизни. Тоскуя по родным местам, он написал здесь «Мокрый луг» (1872, ГТГ), «Заброшенную мельницу» (1872-1873, ГТГ), «Болото в лесу. Осень» (не окончено, 1873, ГРМ).
Несмотря на непродолжительный период творческой деятельности, оказал большое влияние на развитие русского реалистического «пейзажа настроения».
Современники называли безвременно погибшего от чахотки художника «гениальным юношей». И эта оценка выдержала испытание временем.