Русский художник, представитель русского символизма и модерна. В 1888–1897 учился в петербургской Академии художеств, где занимался, в частности, в мастерской И.Е. Репина. В 1897–1899 посещал в Париже школу-студию Ф. Коларосси; в этот период познакомился с А.Н. Бенуа и рядом других «мирискусников». Испытал большое влияние графики западного модерна (О.Бёрдсли), а также живописи французского рококо. Был членом объединения «Мир искусства». Выехав в 1923 в командировку в Нью-Йорк, художник в 1925 обосновался во Франции, где жил в столице, а летом на ферме Гранвилье в Нормандии. Умер Сомов в Париже 6 мая 1939.
Занимался рисованием (с 1880) у В.И. Судиловской. Учился в Высшем художественном училище при Академии художеств в СПб. (1888-1897) у Б.П. Виллевальде, К.Б. Венига, В.П. Верещагина, П.П. Чистякова, занимался в мастерской И.Е. Репина (1894-1896), затем в студии Ф. Коларосси (1897-1899) в Париже. С 1914 — академик. Один из организаторов объединения «Мир искусства», член «Союза русских художников» (1903-1910). Участник выставок: Общества русских акварелистов (1894), «Мир искусства» (1899-1921, с перерывами), «36 художников» (1901), «Союза русских художников» (1903, 1906, 1908, 1909), Нового общества художников (1907), зарубежных. Преподавал в Петроградских Свободных художественных мастерских (1918). С 1923 жил в Нью-Йорке, с 1925 — в Париже. Отец художника, А. И. Сомов, много лет состоял в должности хранителя коллекций Эрмитажа. Дом наполняли картины и рисунки старых мастеров, которые долгое время со знанием дела собирал хозяин. Искусством занимались здесь все. Мать К. А. Сомова была хорошим музыкантом и развивала у своих детей интерес к пению, театру, живописи. В одном из первых рисунков Сомова изображены сестра и мать за мольбертами.
В 1889 г. Сомов поступил в Академию Художеств, в стенах которой находился до 1897 г. За этот период произошло преобразование старой педагогической системы АХ, и Сомов оказался зачисленным в мастерскую И. Е. Репина.
Здесь он создал две свои картины: «Дама у пруда» и «Людмила в саду Черномора». В них проявился интерес к ретроспективизму, элегичность, изысканность — то, что впоследствии определяло манеру художника.
В 1897 г., не окончив полного курса АХ, Сомов отправился в Париж, где занимался в частной студии Ф. Коларосси и изучал памятники искусства. Одновременно с ним в Париже учились и работали А. Н. Бенуа, Е. Е. Лансере, А. П. Остроумова и другие «мирискусники».
Особенно сблизился Сомов с Бенуа, который написал о нем первую статью, появившуюся в журнале «Мир искусства» за 1898 г. В этой статье художественный критик подчеркивал влияние на творчество Сомова немецкой графики (О. Бердслей, Ш. Кондер, Т. Гейне), а также воздействие французской живописи XVIII в. (А. Ватто, Н. де Ларжильер), «малых голландцев» и русской живописи первой половины XIX в.
Вернувшись в Россию, Сомов отдал дань портретному жанру. Им были созданы портреты отца (1897), Н. Ф. Обер (1896), А. Н. Бенуа (1896) и А. П. Остроумовой (1901). Вершиной творчества в этот период стал портрет художницы Е. М. Мартыновой («Дама в голубом», 1897-1900), изображенной на фоне пейзажа с флейтистами. Утонченность и надломленность, одухотворенность и поэтичность образа полностью соответствовали эстетическому кредо «мирискусников», воплощая гармонию мечты и реальности. Особое место занимают графические портреты Сомова. Выполненные карандашом с подцветкой акварелью, гуашью, цветными карандашами или белилами, они отличаются виртуозной техникой, лаконизмом композиции и тонкостью колористического решения. Таковы портреты поэтов В. И. Иванова (1906), А. А. Блока (1907), М. А. Кузмина (1909), художников Е. Е. Лансере (1907), М. В. Добужинского (1910) и др.
Помимо портретной графики Сомов работал и в области книжной иллюстрации. В начале XX в. художники «Мира искусства», среди которых был и Сомов, возродили после долгого забвения этот вид искусства. Оформление книги, все ее элементы — шрифт, формат, обрез, обложка, заставки и виньетки — должны были составлять единое целое.
Наряду с другими «мирискусниками» Сомов принимал самое деятельное участие в графическом оформлении журналов «Мир искусства» и «Парижанка», периодического издания «Художественные сокровища России» и др., а также снабдил изящными иллюстрациями и оформил «Книгу маркизы» Ф. фон Блея (1918), используя характерный для XVIII в. черно-белый силуэт и стилизованные «китайские мотивы». Стилизацией, ориентированной на графику начала XIX в., отмечены и его рисунки на сюжет «Графа Нулина» А. С. Пушкина (1899), а также выполненный в том же стилистическом ключе портрет самого А. С. Пушкина (1899), в котором юный потомок арапа Петра Великого представлен в минуты творческого вдохновения. «Мирискуснические» черты — ретроспективизм и интерес к мистификациям — прослеживаются и в иллюстрациях к повестям Н. В. Гоголя «Портрет» и «Невский проспект». Лейтмотивом обложек книг, оформленных Сомовым, всегда была концентрация замысла произведения. Таковы обложка для издания стихотворений К. Д. Бальмонта «Жар-птица, свирель славянина», фронтиспис стихотворного сборника В. И. Иванова «Corardens», титульный лист книги А. А. Блока «Театр» (все 1907) и др. Строгость композиции и декоративная звучность колорита отличают эти работы художника.
Все творчество Сомова пронизывает интерес к пейзажу, будь то портрет, жанровая сцена или интерьер с видом из окна. Его ранние работы — «Сумерки в старом парке», «Конфиденции» (обе 1897), «Поэты» (1898), «Купальщицы» (1899) и др. — отмечены гармонией цвета и игрой фактуры, передающими идиллически-задумчивый, одухотворенный образ природы. Стилизованные пейзажные мотивы с ретроспективным оттенком XVIII в. прослеживаются в таких картинах, как «Вечер» (1902), где ритм повторяющихся аркад и боскетов гармонично сочетается с плавными движениями дам в причудливых туалетах. Чарующий неподвижный пейзаж, плоскост-ный и декоративный, характерен и для картины «Волшебство» (1920) с ее томной и жеманной героиней. Любование и гротеск сопровождают настроение многих ретроспекций Сомова. Таковы картины «Эхо прошедшего времени» (1903), «Арлекин и смерть» (1907), «Осмеянный поцелуй» (1908), «Зима. Каток» (1915).
Помимо живописи и графики художник много и успешно работал в области мелкой пластики, создавая изысканные фарфоровые композиции: «Граф Нулин» (1899), «Влюбленные» (1905)и др. Экспонируя свои произведения на выставках «Мира искусства», СРХ, персональной выставке 1903 г. в Петербурге, на берлинском «Сецессионе» и парижском Осеннем Салоне 1906 г., Сомов приобрел широкую известность. Февральскую революцию 1917 г. художник встретил с радостью, Октябрьскую — сдержанно, но лояльно. И хотя на его антикварную коллекцию была дана охранная грамота, а сам он пережил разруху, довольствуясь продовольственными карточками, работать по-прежнему Сомов уже не мог. Заказов не было, продавать свои картины случайным людям, скупающим их для спекуляции, было для него неприемлемо, поэтому, когда художнику предложили выехать в качестве уполномоченного от петроградцев с Русской выставкой в США, он охотно согласился.
В начале декабря 1923 г. устроители выставки покинули Россию. Сомов тогда даже не предполагал, что больше не вернется на родину. Однако, оказавшись в Нью-Йорке, затем в Париже, вновь в Нью-Йорке и других городах, он был поглощен насыщенной и разнообразной художественной жизнью, встречами с друзьями и единомышленниками. Постепенно втянувшись в круг русской эмиграции, Сомов навсегда остался во Франции. Последние годы жизни художник был тяжело болен, с трудом ходил, но и тогда продолжал интенсивно работать.