Русская художница, представительница авангардизма первой половины 20 века.
Родилась в Ковно (ныне Каунас, Литва) 23 октября (5 ноября) 1894 в семье чиновника. С 1910 училась в Казанской художественной школе, где в 1914 познакомилась с А.М. Родченко, своим будущим мужем и соратником по искусству. Не окончив школы, уехала в Москву; в 1915–1917 работала бухгалтером и машинисткой на фабрике, попутно занимаясь живописью в студии К.Ф. Юона.
Начало ее самостоятельного пути в искусстве совпало с революцией. Жила в Москве. В 1917–1919 увлекалась визуальной поэзией, слагая графические композиции из «заумных» строк (рукописные книги Ртны Хомле, Зигра ар, Глоболкым). В 1919 снабдила своими иллюстрациями книгу А.Е. Крученых Глы-Глы. С годами вошла в число наиболее активных художников-«общественников» авангардного толка.
Служила в отделе ИЗО (Коллегия по делам изобразительных искусств) Наркомпроса (1919–1922), сотрудничала с Институтом художественной культуры (Инхук; 1920–1923), преподавала в студии Изо Академии коммунистического воспитания имени Н.К. Крупской (1920–1925) и во Вхутемасе (Высшие художественно-технические мастерские, 1924–1925). Постоянно занималась – как художница и художественный редактор – масс-медийным дизайном: в журналах «Кинофот» (1922), «ЛЕФ» и «Новый ЛЕФ» (1923–1927), «Советское кино», «Современная архитектура», «Смена», «Книга и революция» и др. (1926–1932), «Советская женщина» (1945–1946). В 1933–1934 служила художественным редактором в Партиздате. В 1930–1950-х годах оформила – часто в сотрудничестве с Родченко – много агитационно-политических альбомов (Заветы Ленина женщинам всего мира, Итоги первой пятилетки, Первая Конная, Советская авиация, Совхозы, 25 лет Казахской ССР, Московский метрополитен и др.).
Вольная футуристическая «заумь» последовательно вытеснялась в ее творчестве строгим соцреалистическим агитпропом, вытеснялась цензурно и автоцензурно. Наиболее же причудливо-игровым, анархически-стихийным остался ранний творческий расцвет Степановой, воплотившийся и в визуальной поэзии, и в серии графико-живописных композиций Фигуры (1919–1920) – серии остро-ритмичной и как бы «танцующей», и в рукодельных, не рассчитанных на массовый тираж плакатах и коллажах тех лет.
Чуть позднее важным полем авангардного эксперимента явилась ее сценография, сочетающая конструктивизм с гротескной поэтикой абсурда (декорации и костюмы к пьесе Смерть Тарелкина А.В.Сухово-Кобылина в театре В.Э.Мейерхольда, 1922). Степанова выступила также и как радикальный новатор текстильного дизайна, исполнив 150 рисунков (для Первой ситценабивной фабрики, 1924–1925), где незримо первенствует легкий и изящный образ артиста, как бы излучающего в геометричных узорах свою творческую энергию. В лучших своих теоретических выступлениях 1920-х годов отстаивала независимость нового искусства, понимая его как «чудо», которое не может быть постигнуто в узкоутилитарном, чисто функциональном смысле.
В поздний период ее редакционная деятельность (в основном для издательства «Искусство») уже всецело доминировала над художественной.
Живописные композиции и монументальные росписи, пейзажи – «Фигура» (1921), «Музыканты» (1920), «Танцующие фигуры на белом фоне» (1920), настенное панно Дома Моссельпрома (1925, с Родченко), «Русский пейзаж с домами и деревьями» (1935), «Вид из окна (с дирижаблем)» (1938), «Арбат» (1939) и др. работы. Автор станковой и кн. графики, работ по прикладному искусству.
Умерла Степанова в Москве.