И. К. Айвазовский (Гайвазовский) родился и умер в Феодосии, жил и работал с 1845 преимущественно там же. Сын негоцианта-армянина. До 1840 фамилия его писалась Гайвазовскiй. Учился в Петербургской АХ (1833 – 37) у М. Н. Воробьёва и в 1836 у французского мариниста Ф. Таннера. В 1836 году получил вторую, а в 1837 – первую золотую медаль. Окончил АХ со званием художника. В 1840 – 44 пенсионер АХ в Италии. Посетил Германию, Францию, Испанию, Голландию. Неоднократно путешествовал по России и странам Европы, Ближнего Востока, Африки и Америки. С 1844 – академик АХ, с 1847 – профессор живописи, с 1887 – почётный член АХ. С 1844 – живописец Главного морского штаба, Член Римской, Флорентийской, Штутгартской и Амстердамской академии художеств.
Живописец, выдающийся русский художник-маринист эпохи позднего романтизма. Автор батальных картин на темы русского военного флота, картин с видами русских морских крепостей. Пейзажист. Писал жанровые картины. Создал около шести тысяч произведений (неравноценных по художественному качеству), – живописных полотен, рисунков, акварелей. Для позднего периода творчества характерны т. н. «голубые марины», городские виды.
Руководил художественной мастерской в Феодосии (с 1865), там же основал картинную галерею (1880). Член МОЛХ.