Выдающийся русский и советский скульптор и график, член Товарищества передвижных художественных выставок, заслуженный деятель искусств РСФСР, педагог.
Николай Андреевич Андреев родился в Москве. Его отец был из крепостных, потом, после отмены крепостного права, ушёл работать в город. С детства будущий художник знал, что такое нужда и нищета.
С восьми лет Николай учится в городском училище. Здесь молодой Андреев начал рисовать и писать красками. Двенадцатилетний мальчик, закончив учёбу в училище, поступает в Строгановское училище, которое через пять лет оканчивает.
По окончании Строгановского училища семнадцатилетний Николай устроился на работу на серпуховскую ситценабивную фабрику Цинделя. Заработок позволяет молодому художнику самому сводить концы с концами и помогать семье. Через год директор Строгановского училища Ф.Ф. Львов пригласил Андреева в Москву преподавать рисунок в Строгановском училище. Многолетний преподавательский стаж Андреева продолжался в этом училище и после его преобразования в высшую школу.
Андреев участвовал в конкурсе на памятник Глинке в Петербурге и его проект был признан лучшим, но выполнение памятника не решились передать молодому, неизвестному художнику.
В 1900 году Андреев окончил курс в Училище живописи, ваяния и зодчества. В том же году он едет в Париж на Всемирную выставку. В Париже Андреев познакомился с работами Родена, художник серьёзно увлекся модерном.
С 1904 г. Андреев являлся членом Товарищества передвижных художественных выставок.
По возвращении в Москву Андреев активно участвовал в конкурсах на памятники первопечатнику Ивану Фёдорову, Т.Г. Шевченко, Гермогену и Дионисию, К.Д. Ушинскому. Андреев победил на двух конкурсах на памятники Гермогену и Дионисию, предназначенные для установки на Красной площади у Кремлёвской стены. Андреевым были созданы надгробные памятники К.А. Ясюнинскому, Н.Л. Тарасову, Ф.П. Гаазу.
Одной из самых значительных работ художника был памятник Гоголю на Пречистенском (ныне Гоголевском) бульваре. Андрееву удался сильный психологический портрет великого писателя. Это человек, погруженный в тяжкие раздумья, измученный глубоким внутренним конфликтом. И.Репин так отзывался о памятнике: «Трогательно, глубоко и необыкновенно изящно и просто… Сколько страдания в этом мученике за грехи России». Андреевский памятник Гоголю признан шедевром, вершиной творчества скульптора. Однако были и противоположные отзывы о работе Андреева. Критик Сергей Яблоновский в газете «Новое русское слово» писал: «Не захотят многие этого памятника с больным Гоголем, не захотят пугливо кутающейся фигуры, дрожащего от холода, прячущегося от людей, с птичьим профилем, с бессильно поникшей головой. Может быть, они правы. Может быть, необходим другой памятник Гоголю — памятник могучему творческому гению, но нужен и этот… Страшный, кошмарный символ». В середине 30-х годов памятник показался советским властям чересчур пессимистичным, искажающим «образ великого писателя, трактуя его как пессимиста и мистика». Было решено заменить памятник Гоголю; первый конкурс на новое изваяние Всесоюзный комитет по делам искусств при СНК СССР объявил в 1936 году. Однако до Великой Отечественной войны этим планам не суждено было сбыться. Только в 1951 году памятник Н. Андреева перенесли с Гоголевского бульвара, освобождая место для нового скульптурного изображения работы Н.В. Томского. До 1959 года Андреевский Гоголь хранился в Музее архитектуры, устроенном на территории Донского монастыря, который в те годы стал своеобразным пристанищем для многих памятников, неугодных коммунистической партии. В 1959, в год 150-летия со дня рождения писателя, памятник установили возле дома, где Гоголь жил последние четыре года жизни и где он скончался.
В 1910 году Андреев принёс в дар городу Москве памятник-бюст доктору Гаазу.
После революции 1917 года художник активно сотрудничает с советской властью. К первой годовщине революции он строит колоссальную голову Дантона для украшения площади Революции.
В 1918 году он работает над огромной статуей Свободы для площади перед зданием Моссовета.
Знамениты его памятники Герцену и Огарёву перед зданием Московского университета. В 20-х годах Андреев выиграл в огромном конкурсе на проект памятника А.Н. Островскому в Москве перед Малым театром. Памятник был готов к 1929 году и занял центральное место в творчестве скульптора во втором десятилетии ХХ века.
Андреевым создано около 100 скульптурных и 200 графических портретов В. И. Ленина. Он был одним из первых художников, работавших над портретами В. И. Ленина с натуры.
Андреев работает и как театральный художник. Им выполнены эскизы декораций спектаклей «Каин» Дж. Байрона, «Ревизор» Н. В. Гоголя для Московского художественного театра.
С 1931 года Андреев — заслуженный деятель искусств РСФСР.