Русский живописец, мастер портрета. Автор многих картин на религиозные темы. Обучал живописи таких художников как А. П. Лосенко, К. И. Гловачевского, И. С. Саблукова, Ф. С. Рокотова. Был крепостным графа П. Б. Шереметева.
Иван Петрович Аргунов родился в 1727 году. Всю свою жизнь художник был крепостным. Само по себе это обстоятельство могло бы показаться печальным, однако именно благодаря ему Аргунов смог получить лучшее по тем временам художественное образование и прожить долгую творческую жизнь, не нуждаясь. Аргунов был в доме графов Шереметевых, своих хозяев, своим человеком, почти членом семьи, и он в свою очередь тоже ценил и уважал своих покровителей.
Происходил Аргунов из семьи крепостных, в которой все были архитекторы и живописцы. Сначала семья Аргуновых принадлежала князю Черкасскому, а в 1743 году Аргуновы перешли в собственность графов Шереметевых, богатейших людей того времени, владельцев знаменитого Фонтанного дома в Петербурге и усадьбы Кусково под Москвой.
Воспитывался будущий художник у дяди С. М. Аргунова в Петербурге, где тот служил управляющим «Миллионного дома» своего хозяина графа Шереметева. Дядя заметил в мальчике талант к живописи и обратил на это внимание графа.
Шереметевы любили искусство, и если у их крепостных обнаруживались склонности к какому — либо виду искусства, они давали своим крепостным возможность получить наилудшее образование в той или иной области. Из Ивана Петровича граф решил сделать «домового» художника.
Сироту Ивана Аргунова учили живописи его двоюродный брат Ф. Л. Аргунов и известный маэстро Георг Христофер Гроот, который был приглашен в Россию из Штуттгарта и в то время был придворным живописцем императрицы Елизаветы Петровны.
Гроот учил юношу секретам придворного портрета: «Необходимо исправлять недостатки в телосложении людей, особенно молодых женщин и мужчин; например, нос кривоватый нужно выпрямить, грудь гораздо сухую, плечи слишком высокие также необходимо приноравливать к требуемой хорошей осанке… Для женщин необходима грация, изящество и весёлость. Наряды надо разбрасывать и драпировать красиво и пышно…»
В1747 г. вместе с Гроотом Аргунов работает над иконами для церкви Большого Царскосельского дворца.
В середине пятидесятых годов Аргунов покинул мастерскую Гроота; к нему приходит известность, он уже имеет собственных учеников. Ему поручают обучить живописи Лосенко, ставшего впоследствии профессором и директором Академии художеств, Головачевского, будущего инспектора Академии художеств, и Саблукова, бывших певчих в придворной капелле.
В 1753 году Аргунов написал парадный «Портрет П. Б. Шереметева с собакой», а так же несколько портретов шереметьевских родных и знакомых. В 1767 году Аргунов пишет портрет любимицы В. А. Шереметевой, девочки-калмычки Аннушки. Это полотно считается одним из лучших творений Ивана Аргунова.
В парном портрете супругов К. А. и Х. М. Хрипуновых (1757) Аргунов создает новый для России тип камерного портрета. Муж изображен с газетой, жена с книгой, что подчёркивает образованность супружеской пары: читающая женщина в России середины XVIII в. еще редкость.
Аргунов получает заказ на коронационный портрет Екатерины II. Художник писал графу Шереметьеву:» Доношу вашему сиятельству, что портрет Её императорского Величества, писанный мною… окончил и сего сентября первого дня Её императорскому Величеству через князя Петра Никитича Трубецкого был представлен… и оный портрет
Её императорское Величество изволила опробовать, что работа и идея хороша и в лице сходство есть, а более нижняя часть лица похожа, в которой мог более приметить… Я наизусть писал оный с примечания на выходах, потому что оригиналов сходных нет». Интересно, что художник писал «наизусть», по памяти.