Капитан-лейтенант 8 флотского экипажа, декабрист, историограф флота, писатель, критик, изобретатель, художник.
Декабрист, старший из четырех братьев Бестужевых-декабристов. С 19 лет содержал своим заработком многочисленную семью. Служил во флоте, участвовал в дальних плаваниях, заведовал морским музеем и был историографом русского флота. Член масонской ложи, потом Союза Спасения, Союза Благоденствия и, наконец, Северного Общества. Обладая литературным дарованием, издавал с Рылеевым и своим братом Александром «Полярную Звезду».
Подготовлял с Рылеевым декабрьское восстание и энергично настаивал на военном выступлении. За неприбытием 14 дек. диктатора Трубецкого на Сенатскую площадь, Рылеев предлагал ему принять команду, но он, как моряк, отказался командовать на суше. После восстания пытался бежать, но был арестован в Кронштадте. На допросах был очень сдержан в показаниях. Присужден к вечной каторге, которую отбывал в Шлиссельбурге и Нерчинских рудниках; в 1840 каторга заменена была ему поселением в Селенгинске, где, вместе с братом Михаилом, он занимался хозяйством и делал разного рода изобретения («Бестужевские печи»).
Совмещая в себе художника и ученого, Н.А. Бестужев поражал разнообразием своих талантов (писатель, живописец, актер, техник, экономист). Оставил после себя много карандашных и акварельных портретов товарищей по ссылке, а также художественно написанные воспоминания о Рылееве и 14 декабря («Воспоминания братьев Б.», изд. «Огни», П., 1917), сборник рассказов («Рассказы и повести старого моряка») и ряд ненапечатанных работ (об электричестве, о свободе торговли и т. д.).