Родился в Новоржевском уезде Псковской губернии. Внебрачный сын помещика А. П. Елагина (офицера) и его крепостной. Учился в АХ (1834–39) у К. П. Брюллова (с 1836 одновременно с Т. Г. Шевченко). По окончании получил звание учителя рисования. Пенсионер ОПХ.
Замечательный русский рисовальщик, родоначальник русской жанровой иллюстрации. Создал рисунки к произведениям А. С. Пушкина, М. Ю. Лермонтова, И. С. Тургенева, Е. П. Гребенки. Иллюстрировал «Ветхий завет» (1844–45). В 1840-ых гг. выполнил рисунки с изображением петербургских типов. 1849 – рисунки рельефов для памятника И. А. Крылову работы П.К. Клодта. Работал для различных журналов.