Великий русский художник. Живописец, график, художник театра, пейзажист, портретист. В 1886 году получил звание неклассного художника, с 1905 — академик.
Участник выставок Товарищества передвижников (1889 — 1899), «Мир искусства» (1899 — 1903, 1906), Московского общества любителей художеств, Московского товарищества художников, «36 художников», Союза русских художников (1903 — 1922), зарубежных. С 1923 жил и работал в Париже.
Родился 5 декабря (23 ноября по старому стилю) 1861 года в Москве, на Рогожской улице в семье купцов-старообрядцев. Здесь в доме его деда, где он жил с родителями и братом Сергеем, прошло его детство.
Его отец Алексей Михайлович окончил университет. Мать Аполлинария Ивановна, происходившая из рода дворян Волковых, хорошо играла на арфе. Оба родителя хорошо рисовали, друзьями дома были популярные в 1860-1870-х годах живописцы Л. Л. Каменев и И. М. Прянишников.
Тринадцати лет вслед за старшим братом Сергеем, впоследствии известным педагогом, поступил в лучшее художественное учебное заведение тех лет — в Московское училище живописи, ваяния и зодчества (МУЖВЗ), где в 1870-х годах преподавали В. Г. Перов и А. К. Саврасов. Его соучениками были И. И. Левитан, С. И. Светославский, М. В. Нестеров, Н. А. Касаткин, А. П. Рябушкин.
С 1879 года Коровин участвовал в ученических выставках Московского училища живописи, ваяния и зодчества, ставших заметным событием культурной жизни Москвы.
Начиная с 1878 года его натурные этюды постоянно отмечаются премиями и благодарностями в училище, с конца 1880 года он становится стипендиатом князя В. А. Долгорукова, попечителя выставки Московского училища живописи, ваяния и зодчества. Осенью 1882 года, будучи учеником натурного класса, юноша покинул Москву, перейдя в тот же класс Академии художеств в Петербурге. Однако через три месяца он бежал от господствовавшей там рутины и вернулся в свое училище.
Важным результатом поездки Коровина в Петербург было знакомство с картинами К. Коро, а также Ш. Добиньи и других художников-барбизонцев в Кушелевской галерее.
В.Д. Поленов много сделал для формирования будущего художника. Учитель и ученик сблизились в 1884 год, когда, вернувшись из Рима, где работал над полотном «Христос и грешница», Поленов всецело отдался педагогической деятельности. В октябре того же года Коровин и Левитан впервые были упомянуты в переписке Поленовых как самые даровитые питомцы Училища живописи, ваяния и зодчества. Месяцем позже они стали участниками поленовских «рисовальных и акварельных собраний». К тому времени Константин осиротел. Разорение привело отца к самоубийству. Спустя несколько лет, надорвавшись непривычной поденной работой, от горя и забот умерла мать. Семья Поленовых заменила ему родных. В течение ряда лет он тесно общался с ними не только во время учебного года, но проводил у них на даче свои летние каникулы.
В конце 1884 года произошло знаменательное для судьбы Коровина событие — Поленов ввел его в дом промышленника и мецената С. И. Мамонтова. Ученик стал членом кружка любителей и художников, получившего позже название Мамонтовского (или Абрамцевского) художественного кружка. Здесь он, общий любимец и активный участник всех начинаний, формировался как человек и живописец, здесь приобщился к театру.
Зимой 1888-1889 года вместе с С. И. Мамонтовым художник побывал в Италии, Франции (Париже), Испании. В итальянских пейзажах Коровину с удивительной чуткостью удалось уловить истинное своеобразие облика итальянских городов, местный колорит. Коровин овладевает в них жанром, новым для него самого и мало развитым в русском искусстве того времени — пейзажем современного города. Очевидно, этот жанр по-настоящему увлек художника: городские пейзажи неоднократно встречаются и в его зарисовках на страницах дневника Мамонтова. Интересы Коровина в данном случае совпадают с интересами Серова, который также привез из поездки в Италию в 1887 году ряд городских пейзажей, во многом сходных с коровинскими.
Начало творческой дружбы Коровина с Серовым и Врубелем относится к 1889-90 годам. В 1889 году Коровин жил не только у Мамонтова. Он снимал мастерскую, которая послужила кровом для приехавшего в Москву Врубеля: Коровин не забыл июля 1886 года, проведенного под Киевом, не забыл своего знакомства с автором фресок Кирилловской церкви. Вместе с Серовым он ввел Врубеля в Мамонтовский кружок.
На рубеже 1880-1890-х годов Коровин наряду с Серовым, Левитаном, С. Ивановым — признанный лидер среди московских художников молодого поколения.
1892-1893 годы живописец провел в Париже, куда отправился в поисках творческих впечатлений.
Париж не отвратил Коровина от России. Он очень скучал по ней, поэтому Коровин принимает приглашение Мамонтова году отправиться в экспедицию для исследования дальнего севера России.
Поездка друзей — Коровина и Серова — состоялась в августе-сентябре 1894 года. Художники почти полностью повторили маршрут Мамонтова, побывав в Архангельске, на Мурмане, в Северной Норвегии.
В 1896 году с гастролей в Нижнем Новгороде на Всероссийской выставке начинается второй период жизни Частной оперы.
Время, когда в 1896-1899 годах Федор Иванович Шаляпин выступал на сцене Русской частной оперы, а Коровин и другие замечательные художники оформляли оперные спектакли, было периодом ее расцвета. Шаляпин быстро вошел в круг завсегдатаев мамонтовского дома.
С Частной оперой Коровин был связан шестнадцать лет, фактически весь период ее существования, включая первые опыты на домашней сцене в доме Мамонтова.
Кроме «Снегурочки», «Аиды», «Орфея», «Садко», «Лакме», «Кармен», «Псковитянки» Коровин исполнил декорации к целому ряду других произведений, в том числе: самостоятельно — к «Фаусту» Ш. Гуно; совместно с Малевичем и Щукиным — к «Лукреции Борджиа» Г. Доницетти и «Джиоконде» А. Понкиелли; по эскизам В. Д. Поленова, совместно с И. И. Левитаном — к «Алой розе» С. И. Мамонтова; совместно с В. А. Серовым — к «Рогнеде» А. Н. Серова; совместно с С. В. Малютиным — к «Князю Игорю» А. П. Бородина и «Хованщине» М. П. Мусоргского.
В Частной опере Коровин сформировался как художник сцены и приобрел широкую известность в театральном мире.
Поленов в 1900 году рекомендовал своего бывшего воспитанника в императорские театры.
В конце 1890-х живописец связал свою судьбу с обществом «Мир искусства».
В 1899 году Коровин начал педагогическую деятельность в школе Е. Н. Званцевой, а с 1901 вел совместную с Серовым портретно-жанровую мастерскую в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, которое некогда сам окончил.
Его учениками были такие впоследствии замечательные художники, как Павел Кузнецов, Николай Сапунов, Кузьма Петров-Водкин, Николай Ульянов и некоторые другие.
Преподавателем Константин Алексеевич пробыл до первых лет Советской власти, став в 1905 году академиком, по рекомендации Поленова и Васнецова.
С 1910 года Коровин занял пост главного декоратора и художника-консультанта императорских театров Москвы. Повышенная своеобразная фееричность окрашивают в это время и новые его постановки — балет «Саламбо» (1910, Большой театр), и возобновления спектаклей — балеты «Конек-Горбунок» (1912, Мариинский театр), «Корсар» (1915, Большой театр) и другие.
События 1917 года, связанные с Февральской буржуазной, а затем и с Великой Октябрьской революциями втянули его в свой круговорот.
После Февральской революции, в 1917 году, он был назначен товарищем Председателя (которым был Аполлинарий Васнецов) Союза пластических искусств, потом Председателем и представителем художников при комиссаре бывшего императорского двора. Все эти административные, малопонятные должности вновь создававшихся и быстро распадавшихся объединений совсем не подходили к свободному художнику. Он тяготился и скоро оставил их. Коровин плохо понимал происходящие политические события, порой абсурдные действия новой власти.
Повторив в мае 1918 декорации 1909 года к «Золотому петушку», он уехал, как и летом 1917 года в Охотино, любимое свое пристанище.
По возвращении в Москву его ожидали бурные события в Училище живописи. В сентябре оно было переименовано во Вторые Государственные свободные художественные мастерские. Учащиеся решили, что надо изменить преподавательский состав и что руководителей мастерских они будут выбирать сами. Многие профессора возмущались. Коровин же сразу поддержал молодежь: «Я приветствую реформу. Училище не отвечало своему назначению. Артист был вынут из души ученика. Настаиваю на приглашении мастеров самых различных толков. Не считаю возможным говорить о школах и направлениях. Есть только мастера». Коровин был избран руководителем мастерской.
Из голодной Москвы он вместе с художниками Архиповым и Рождественским летом 1919 года перебирается в Тверскую губернию, на станцию Удомля. Коровин с семьей поселился в усадьбе Островна, где когда-то жил Левитан. Вместе с Рождественским он увлекся рыбной ловлей на озере, писал охотничьи рассказы и, конечно, занимался живописью.
В 1921 и 1922 годах в Москве состоялись первые персональные выставки Коровина. В условиях обострившейся борьбы течений, споров о новом, советском искусстве, они не имели должного резонанса. Еще перед революцией усилились никогда не прекращавшиеся нападки на мастера в печати.
Первым в 1922 году уехал за границу на очередные гастроли, а потом, оказалось, навсегда Шаляпин. В 1923 году покинул Россию и Коровин, получив, как писали газеты, приглашение от дирекции парижской Grand Opera занять место художника-декоратора. Кроме того, ему обещали в Париже организовать большую выставку. Коровин, как и Шаляпин, уезжал с мыслью, что едет ненадолго. На родину он уже не вернулся, хотя до конца считал себя гражданином России.
Последние шестнадцать лег жизни художника связаны с Францией, куда он выехал через Ригу и Берлин в конце 1922 года для лечения сына и устройства выставки.
Коровин так и не сумел войти в жизнь Франции. Он любил Париж любовью гостя и очень тосковал по дому.
Художник скончался в Париже 11 сентября 1939 года и был погребен на Бийанкурском кладбище. В марте 1950 года на средства, собранные русскими парижанами, останки Коровина и его жены перенесены на православное кладбище в Сен-Женевьев де Буа.