Исторический, религиозный живописец, портретист, придворный художник императора Николая I, хранитель картинной галереи Эрмитажа, профессор. Имел чин тайного советника, был награжден орденом св. Владимира 2-й степени. Почетный член Флорентийской АХ (с 1846 г.)
Т.А.Нефф родился 2 сентября 1804 года в усадьбе Пюсси Эстляндской губернии. При крещении получил имя Тимолеон Карл. Его мать Луиза Фелиците Нефф приехала из Франции, отец неизвестен. Нефф стал приемным сыном Генриха Отто Зеге фон Мантейффеля.
С 1815 по 1818 гг. обучался в Ракверской земской школе, в 1820-е годы брал частные уроки живописи, писал заказные портреты и пейзажи. После окончания Дрезденской Академии художеств путешествовал по Италии, был близок к художникам-назарейцам (Л. Рихтеру, К. Пешелю, Г. Циммерману). С 1827 г. выполнял частные заказы в Санкт-Петербурге.
После исполнения в 1832 г. группового портрета детей императора Николая I (великих княгинь Марии Николаевны, Ольги Николаевны и Александры Николаевны) был приглашен ко двору и назначен придворным художником. Первый крупный заказ – образа для готической капеллы на даче «Александрия» в Петергофе. За эту работу Нефф получил пожизненный пенсион и разрешение на поездку в Рим. За время путешествия по Италии (1835 – 1837 гг.) Нефф копировал произведения старых мастеров XVI в., и, прежде всего, Рафаэля. За образа для малой церкви Зимнего дворца Нефф получил звание академика и был представлен к ордену Св. Анны 3-й степени.
Лучшие произведения Т.А. Неффа – иконы Исаакиевского собора. С 1844 по 1857 гг. он написал образа: Иисуса Христа с предстоящими Богоматерью, Иоанном Предтечей, Ангелами и святыми над Царскими вратами главного иконостаса. В Царских вратах – иконы Благовещения и четырех евангелистов, две местные владычные иконы Спасителя и Божией Матери. На первом ярусе главного иконостаса – иконы Св. прп. Исаакия Далматского, Св. Николая Мирликийского, Св. апостола Петра, св. блгв. вел. кн. Александра Невского, Св. великомученицы Екатерины и Св. апостола Павла (переведены в мозаики во втор. пол. XIX в.). В главном алтаре собора – работа Неффа Спас Нерукотворный. Им также были созданы семь образов для ниш пилонов: Рождество Богородицы; Сошествие Св. Духа на апостолов; Вознесение Господне; Введение во храм Божией Матери; Покров Пресвятой Богородицы; Иисус Христос посылает свой образ Авгарию; Воздвижение Честного и Животворящего Креста Господня.
По живописным оригиналам Т.А. Неффа были набраны мозаичные иконы иконостаса в приделе Св. Екатерины: Спаситель, Богоматерь, Свв. Екатерины и Анастасия.
В фондах ГУК ГМП «Исаакиевский собор» имеются живописные оригиналы Нефа для мозаичных икон первого яруса главного иконостаса: Пресвятой Богородицы, Св. Екатерины, Св. Исаакия Далматского, Св. апостола Павла, Св. апостола Петра, эскизы для Царских врат главного иконостаса.
Особого, молитвенного настроения в образах Исаакиевского собора Т.А. Нефф достиг благодаря продуманности композиции, колорита, освещения, ритма и движения фигур. За эту работу в 1849 г. он получил звание профессора исторической и портретной живописи, преподавал в живописном, натурном, рисовальном и этюдном классах Академии художеств.
Т.А. Нефф – типичный художник-романтик, стремящийся к идеалу. Базой его творчества стала философия Шеллинга и Гегеля. Как и многие художники 1860-1870 гг., Нефф работал в «византийском» духе». Типичными образцами «византизма» можно считать образа в малом иконостасе придела Св. Екатерины. В 1860-х – 1870-х годах крупнейшими произведениями Неффа стали иконы для часовни в Ницце, церкви в Лондоне и образа для храма Христа Спасителя в Москве.