Русский художник, представитель русского модерна, самобытный график и живописец, мастер жанровых композиций и книжной иллюстрации, педагог. Отец будущего лауреата Нобелевской премии писателя Бориса Пастернака.
Родился в Одессе. В 1879 – 1881 учился в ОРШ. Изучал медицину (1881 – 1982, Московский университет). В 1882 поступил в частную московскую студию профессора Е. Сорокина. Получил юридическое образование (1883 – 1885, Новороссийский университет). В это же время (1883 – 1884) несколько семестров провёл в мюнхенской Королевской Академии изящных искусств у профессоров И.Г.Гертериха и И.Лиценмейера, которую окончил с медалью. В 1889 переехал в Москву и стал членом художественного кружка В. та Е. Поленовых. В том же году его картину «Письмо с родиныВести с родины. 1889Холст, масло, 110 x 152Государственная Третьяковская галерея» (1889) приобрел П. Третьяков, благодаря кторой Пастернак приобрел известность.
В этом же году Пастернак женился, а в 1890 г. в семье родился сын Борис (в будущем известный русский писатель). Участие в выставках, портретирование заказчиков создали художнику устойчивую репутацию хорошего рисовальщика.
В 1889 открыл в Москве частную рисовальную школу, одну из первых в Москве, а в 1894 – 1918 преподавал в МУЖВЗ. В основе творческого метода мастера лежали быстрые, почти мгновенные зарисовки, схватывающие «самую суть изображаемого», он называл их школой «настоящего импрессионизма». Ощущение фиксации впечатления художнику удавалось сохранить и в живописных работах — за счет выбора наиболее острого момента, как бы случайного движения, раскрывающего образ («Перед экзаменамиПеред экзаменами. 1897Холст, масло», 1897 (получила первую золотую медаль на выставке в Мюнхене, в 1900 ее приобрел Люксембургский музей Парижа); «Л. Н. Толстой в семье», 1901 (приобрел великий князь Георгий Александрович для Русского музея); «Студентка», «За чтением», обе 1900-е, и др.). В 1890-е гг. Пастернаком были выполнены лучшие работы в области книжной графики: рисунки к Собранию сочинений М. Ю. Лермонтова (1891); четыре акварели к роману «Война и мир» (1893). По личному приглашению Л. Н. Толстого, в постоянном дружеском общении с великим писателем художник создавал в 1898-99 гг. иллюстрации к роману «Воскресение», остающиеся до сих пор непревзойденными.
Уже к началу века Пастернак — признанный портретист и иллюстратор, член-учредитель СРХ, с 1905 г. — академик. В ближайшие десятилетия его моделями были Л. Н. Толстой, С. В. Рахманинов, Ф. И. Шаляпин, М. Горький, после 1917 г. — Ленин, члены правительства. В 1905 г. дано звание академика. Принимал участие в выставках МОЛИ, ТПХВ, русских и финских художников, о-ва «36 художников», СРХ (член-учредитель). В 1921 с семьей выехал в Берлин. Здесь им были выполнены портреты А. Эйнштейна, Р. М. Рильке, Д. Осборна. Экспонировался в берлинском Сецессионе, выставках русского искусства в Париже, Гааге, Берлине, США. В 1927 и 1932 провел персональные выставки в Берлине.
В 1938 выехал в Англию к дочери, некоторое время жил и работал в Лондоне. Последние годы жизни провел в Оксфорде.