Крупнейший художник второй половины ХХ века, представитель критического реализма. Замечательный портретист, автор картин на исторические и библейские темы.
Василий Григорьевич Перов родился в 1833 году в Тобольске. Мальчик был незаконным сыном барона Г.К. Криденнера, губернского прокурора. Несмотря на хлопоты родителей, ребёнка не дали усыновить. Сначала мальчик по документам звался Васильевым, но впоследствии художник взял прозвище, данное ему ещё в детстве дьячком, обучавшим будущего художника грамоте и прозвавшим его Перовым за прилежное чистописание.
По окончании Арзамасского училища отец отдаёт Василия в художественную школу А. В. Ступина в Арзамасе. В школе Василий получает одобрительные отзывы, однако, несмотря на своё страстное желание писать маслом, преподаватель Ступин не даёт на это разрешения. «Нет, батюшка,-говорил тот,-рисуй карандашом, будь потвёрже в карандаше, а там начнёшь и красками». Тогда Перов тайно взялся копировать находившийся в школе этюд К. Брюллова «Старик». Однажды работа случайно попалась на глаза Ступину. Перов ожидал строгого выговора, но преподаватель одобрил его:»Хорошо, брат, хорошо. Ты теперь пиши красками-пора уже…»
В 1852 году Перов отправляется в Москву поступать в Училище живописи и ваяния.
Перов очень бедствовал. Больной отец не был в состоянии оплачивать содержание сына. Спасение пришло неожиданно. Е. Я. Васильев, преподаватель рисования в гипсовых классах, заметив способности молодого Перова, предложил ему поселиться у него на казённой квартире и там же столоваться. Перов был несказанно благодарен своему учителю, но нужда всё равно не оставляет Перова. В холодные дни он за неимением тёплой верхней одежды вынужден был не выходить на улицу. Так продолжалось до той поры, пока Васильев не приютил талантливого ученика И. М. Прянишникова, у которого была шуба, и они одевали её по очереди.
В 1856 году за представленный в Академии художеств этюд головы мальчика, написанный с младшего брата, Перов получил малую серебряную медаль. В 1858 году Перову присуждается большая серебряная медаль за картину “Приезд станового на следствие”. Многие, в том числе и добрейший Васильев, отговаривали Перова от выбора столь карикатурного сатирического сюжета, однако Совет Академии нашёл картину достойной награды. В 1860 году Перов получает малую золотую медаль за картины “Сцена на могиле” и “Сын дьячка, произведенный в первый чин”, в 1861 году — большую золотую медаль за “Проповедь в селе”. Эти четыре произведения Перова и написанные им вскоре после того “Сцена на могиле” и “Чаепитие в Мытищах”, произвели огромное впечатление на публику и представили художника остроумным жанристом-сатириком. В 50-х и 60-х годах гремят идеи Чернышевского и Добролюбова. Устарелость идеалистических установок в искусстве, необходимость приблизить его к жизни, к тому, что действительно интересно людям-вот что волновало прогрессивную интеллигенцию того времени. Громко прозвучали строки Н. А. Некрасова:»Будь гражданин! Служа искусству, для блага ближнего живи…» В изобразительном искусстве формируется на основе этих веяний новая реалистическая школа живописи, и в первую очередь это коснулось творчества художников-жанристов. Перов на протяжении всего своего творчества остаётся верен принципу тематической, повествовательной живописи; темы, сюжетный стержень превалирует в его работах.
Споры вызвала картина «Сельский крестный ход на пасху». Только что картина появляется на выставке, как её тут же решают убрать. Эту картину приобрёл Третьяков, дав подписку никогда нигде не выставлять её.
В 1862 году Перов как пансионер едет в Париж. В Париже он рисует жизнь бедноты, зарисовывает уличные сцены, пишет этюды с натуры и создаёт несколько картин, изображающих местные типы и сцены уличной жизни (“Продавец статуэток”, “Савояр”, “Шарманщик”, “Нищие на бульваре”, “Музыканты и зеваки”, “Тряпичники”, «Похороны в бедном квартале Парижа», «Слепой музыкант», «Мальчик-певец с обезьянкой», и другие). Перов вернулся из-за границы до срока. Причиной этому было «незнание им характера и нравственной жизни французского народа».
Поселившись в Москве, Перов в период с 1865 по 1871 годы создал картины, свидетельствующие о нём как о большом мастере. Картины «Приезд гувернантки в купеческий дом» (1866), «Тройка», «Деревенские похороны», «Охотники на привале», «Птицелов» являются вершиной творчества художника. Это уже не просто сатирические сценки, карикатурно показывающие недостатки русской действительности, а глубокие, проникновенные образы человеческой нищеты, горя, неустроенности.
В 1870 году за картину «Птицелов» художник получает звание профессора.
В 1871 году Перов преподаёт в Московском училище живописи и ваяния.
Перов написал более шестидесяти портретов. Среди них особенно значимым является портрет Ф. М. Достоевского (1872).
Перов потерял жену и двоих детей, тяжело заболел. Прежде приветливый и общительный, Перов замыкается в себе, ищет уединения. Трудно даётся ему и живопись: художник уничтожает свои полотна, вырезает из них куски.
Перов задумывает картину на сюжет восстания Пугачёва. Для сбора материала он совершает поездку по Волге, делает этюды с башкир и татар, пишет заключённых в оренбургском остроге.
Над картиной «Суд Пугачёва над помещиками» художник работает семь лет.
В 1882 году болезнь Перова принимает скоротечную форму. Скончался художник 29 мая в селе Кузьминки.