Известный русский живописец и археолог, писатель и философ, путешественник и общественный деятель. Один из самых ярких представителей русского символизма и модерна. До революции жил преимущественно в Петербурге, много путешествовал. Был членом объединения «Мир искусства» (председатель в 1910–1918).
Художник, писатель и философ; человек-легенда, одна из самых ярких фигур русского символизма и модерна. Родился в Петербурге 27 сентября (9 октября) 1874 в семье нотариуса. В 1891–1893 брал уроки рисования у М.О.Микешина. В 1893 поступил в Петербургский университет, где занимался на юридическом факультете, и одновременно в Академию художеств, где работал в мастерской А.И.Куинджи, оказавшего на него большое влияние. Учился также в студии Ф.Кормона в Париже (1900–1901). До революции жил преимущественно в Петербурге, много путешествовал. Был членом объединения «Мир искусства» (председатель в 1910–1918).
На рубеже веков занимался изучением славянских и угро-финских древностей; опубликовал несколько археологических отчетов о раскопках. Органично соединив археологию с искусством, написал цикл архитектурно-исторических пейзажей Пскова, Ростова Великого, Изборска и других старинных русских городов (1899–1904). Сцены минувшего предстают в его картинах в виде красочных символов-обобщений: «Гонец (Восста род на род)», 1902; «Город строят», 1902; «Бой», 1906; история трактуется как цепь таинственных космических знаков («Небесный бой», 1912; «Короны», 1914). Средоточием образов нередко становятся легендарные фигуры героев и святых («Пантелеймон-целитель», 1916; «Три радости», 1916).
Выступал также как мастер книжно-журнальной графики (оформив, в частности, издание пьес М.Метерлинка, 1909). Этапным для сценографии модерна явился его театральный дизайн, феерически-красочный и в то же время «режиссерски» соучаствующий в ритмике спектакля. Исполнил и целый ряд монументально-декоративных работ, однако наиболее значительные его произведения в этой области (росписи Святодуховской церкви в Талашкине под Смоленском, 1911–1914; панно «Сеча при Керженце» и «Покорение Казани» для Казанского вокзала в Москве, 1915–1916) не сохранились вообще, либо дошли до нас в виде фрагментов. В зрелом литературном творчестве Рериха, представленном в первой (и единственной) книге собрания сочинений (1914) и сборнике стихов «Цветы Мории» (1921), – на смену очеркам и научным отчетам приходят притчи, поэтические иносказания и философские эссе.
Сперва не приняв революцию и выразив свой ужас перед ее вандализмом в символической драме «Милосердие» (1918), мастер, оказавшись за финской границей, с 1918 жил за рубежом. В 1920 переехал в США, основав там вместе с женой Е.И.Шапошниковой «Общество Агни-Йоги» для распространения учения «Живой Этики», призванного морально усовершенствовать человечество на базе древних религий, прежде всего буддизма, и современной теософии. В 1923 начинает из Сиккима свою Трансгималайскую экспедицию с целью исторического и топографического изучения Центральной Азии; экспедиция дважды пересекает последнюю, пройдя через труднодоступные районы Индии, Монголии и Тибета. Приехав через Синьцзян в Москву (1925), устанавливает контакты с советским руководством, а в 1926–1928 через Алтай возвращается в Сикким. Постоянной резиденцией Рериха становится Институт гималайских исследований (Институт Урусвати) в долине Кулу близ Наггара, организованный им в 1929. Духовным итогом путешествий явились книги «Алтай-Гималаи», «Сердце Азии» и «Шамбала» (1927–1930), написанные в своеобразном, как бы «мистико-археологическом» жанре, полном ярких поэтических образов. Еще более известны изобильные живописные итоги этих лет – написанные темперой, тоже завораживающе-яркие, «самоцветные» пейзажи, где величественная горная природа сочетается с символами древних вер (цикл картин «Майтрейя», 1926 и многие другие).
Все больше сил Рерих с супругой отдают теософии, понимаемой ими не только как мистическое, но и как общественное движение. Последователей Рерихов в разных странах увлекает и провозглашенная им просветительская миссия охраны памятников истории и искусства от разрушительного натиска современной цивилизации. Свои философские проповеди художник собрал в книгах «Держава Света» (1931) и «Твердыня пламенная» (1933). Рериховские же идеи «Мира через культуру» в итоге были воплощены в специальном Пакте его имени, который лег в основу международной конвенции о защите культурных ценностей при вооруженных конфликтах, заключенной в Гааге в 1954. В поздний период мастер по-прежнему активно работал как живописец; вести с фронтов Второй мировой войны вдохновили его на национально-романтический цикл на темы русских былин. Он написал также огромные циклы мемуарных очерков («Листы дневника», 1934–1935; «Моя жизнь», 1936–1947). Его верными соратниками всегда оставались жена и сыновья – востоковед Юрий Рерих (1902–1960) и художник Святослав Рерих (1904–1993).
Умер Рерих в Кулу 13 декабря 1947. Музей Рериха был открыт в 1924 в Нью-Йорке. В Москве же (помимо специального отдела искусства Н.Н. и С.Н. Рерихов в Музее искусства народов Востока) с 1992 существует Международный центр Рерихов со своим собственным музеем.