Русский живописец. Акварелист и рисовальщик, ученик М.Н. Воробьева в Императорской Академии Художеств. По поручению императоров Николая I и Александра II исполнил множество видов Зимнего дворца, с происходившими перед ним парадами и смотрами, зал этого дворца, а также загородных дворцов с их парками. Много работал для “Памятной книжки”, издаваемой Главным Штабом; рисовал на камне для издателей литографий. Из его литографических произведений особенно любопытна серия из 30 листов, изображающих обе стороны Невского проспекта от Адмиралтейской площади до Аничкова моста (1835).
Имя В.С. Садовникова занимает одно из центральных мест в ряду художников, посвятивших свои работы изображению Санкт-Петербурга.
Он прожил долгую жизнь. И если ранние его акварели и литографии запечатлели русскую столицу времен А.С. Пушкина, Н.В. Гоголя, то на поздних предстает Петербург Ф.М. Достоевского, Н.Г. Помяловского. Самая знаменитая работа художника, «Панорама Невского проспекта» (1830-е), известная в истории искусства как «Панорама Садовникова», первоначально было выполнена в акварели почти 16-метровой длины, затем переведена на литографский камень и выпущена издателем А. М. Прево. Правую (теневую) сторону Невского литографировал в 1830 г. И.А. Иванов, левую (солнечную) — П. Иванов в 1835 г. Точность, с которой Садовников запечатлел главную улицу столицы, вызывала восхищение современников, считавших, что художник создал «самый похожий портрет… красавца Невского проспекта». В этой зрелой работе Садовникова проявились главные особенности его творчества. Точность, можно сказать, документальность в изображении городского пейзажа не лишает его виды поэтического настроения.
Петербург в передаче Садовникова — живой город, населенный множеством людей разных сословий. Поэтому правы те, кто считает художника в равной степени видописцем и жанристом. Жизнь столичного города художник наблюдал с детства. Крепостной княгини Н.П. Голицыной, послужившей Пушкину прообразом старой графини в «Пиковой даме», Садовников в числе домашней челяди жил в ее петербургском доме.
Вольную он получил лишь в начале 1830-х гг., после смерти княгини. В то время тридцативосьмилетний Садовников был уже известным художником. Способности к рисованию у Садовникова проявились рано. По-видимому, определенное влияние оказал на него старший брат Петр, будущий академик архитектуры, мальчиком отданный в обучение к А.Н. Воронихину, известному архитектору и академику перспективной живописи.
Огромное значение для Садовникова имело его участие в 1823-1827 гг. в раскрашивании литографированных видов Петербурга и окрестностей, издаваемых ОПХ. Благодаря этому обществу, оказывавшему поддержку многим талантливым крепостным, Садовников познакомился с художниками и литографами, которые в дальнейшем сыграли немаловажную роль в его судьбе. Так, К.П. Беггров Беггров Карл (Карл-Иоахим) Петрович [1799—1875] Живописец, аквалерист, выдающийся литограф. Окончил в 1821 году Академию Художеств по классу пейзажа. Учился у М.Н.Воробьева. Выполнил живописные работы для Зимнего дворца, делал литографии для известного издания «Виды Санкт-Петербурга и окрестностей»… в 1830-х гг. литографировал многие оригиналы Садовникова, живописец М.Н. Воробьев, руководивший совместно с А.Г. Венециановым Венецианов Алексей Гаврилович [1780—1847] Известный русский живописец, рисовальщик и педагог. С 1818-1819 почти постоянно жил в с. Сафонково (В. — Волоцкого у., не сохр.), где писал свои наиболее известные полотна «Гумно» (1821-23), «Спящий пастушок» (1823-24, обе в ГРМ, С…. работами по раскрашиванию литографий в ОПХ, в 1837 г. возглавлял в АХ перспективный класс для вольноприходящих, — именно в это время Садовников готовил свою программную работу на звание художника.
Садовников был неплохим жанристом и мастером изображения интерьеров. Кроме того, он много путешествовал по России: бывал в Москве, Ревеле, Вильно, Гельсингфорсе, Новгороде и Тамбове. Последний известный ныне лист Садовникова, изображающий интерьер крестьянской избы, датирован 1873 г. и имеет надпись: «Тамбов».
Наследие Садовникова насчитывает несколько сотен листов. Среди них не только законченные композиции, но и множество подготовительных рисунков, а также натурные зарисовки с такими, например, пометками художника: «День был ясный, солнечный».
На протяжении десятилетий творческая манера Садовникова менялась. В 1840-х гг. им написаны самые удачные акварели. Для них характерны ювелирная проработка деталей и тонкое, гармоничное цветовое решение. К концу 1850-х гг. Садовников уже работал иначе: рисунок его стал свободнее, смелее, цвет — активнее. Отдельные листы отличаются излишне открытым цветом, почти пестротой.
Вместе с тем мастерство художника заметно выросло. Некоторый упадок наблюдается лишь в 1860-х гг., но Садовников тем не менее продолжал активно работать. Так, в 1862 г. он выполнил панораму Петербурга с Пулковских высот для конкурсного альбома акварелей к 100-летнему юбилею АХ. Скончался художник в почтенном возрасте и был похоронен в Петербурге на Митрофаньевском кладбище.