Российский художник, академик живописи.
Учился в АХ (1862-73) вместе с И. Е. Репиным, дружба с которым, а также сближение с И. Н. Крамским, М. М. Антокольским, И. И. Шишкиным, В. В. Стасовым предопределили во многом идеалы и творческие стремления художника.
Уже в годы ученичества он связал свою деятельность с ТПХВ, стал его экспонентом. За это академическое начальство отчислило Савицкого перед самым конкурсом на большую золотую медаль, что лишило молодого художника академического пенсионерства и поставило в трудное материальное положение.
Лето 1873 г. Савицкий вместе с И. Н. Крамским проводит на станции Козловка-Засека под Тулой, где «возгорается» замыслом картины «Ремонтные работы на железной дороге» (1874) — первого и одного из наиболее значительных своих произведений. Вслед за Репиным, написавшим за год до того «Бурлаков», Савицкий в картине отражает не отдельный, пусть даже значимый, факт, а целое явление современной ему жизни, сохраняя естественность и непреднамеренность жизненной сцены. Главным героем монументального полотна становится крестьянство.
В сложной, но мастерски построенной композиции, где представлено огромное количество людей, движущихся в различных направлениях, Савицкому удалось прекрасно передать ритм и напряженность тяжелейшего труда крестьян, ставших рабочими-поденщиками на строительстве железной дороги. Здесь впервые с небывалой силой проявилось то «хоровое начало» (В. В. Стасов), которое будет свойственно творчеству художника и позднее. Двое персонажей первого плана (мужчины с гружеными тачками) намеренно выделены среди остальных, в них подчеркнуты сила, упорство, решительность. Колорит картины строится на тональном единстве серых, желтых, сине-серых, коричневых красок.
Показанная на III передвижной выставке, эта картина сделала имя автора широко известным и получила положительную оценку в среде художников и в прессе. П. М. Третьяков приобрел ее для своей галереи. После продажи картины молодой художник смог выехать во Францию, где уже жили его друзья — пенсионеры АХ И. Е. Репин и В. Д. Поленов. Вместе с ними Савицкий изучал опыт французских живописцев, работал над проблемой пленэра.
В созданных им во Франции картинах — «Море в Нормандии (Рыбак в беде)» (1875), «Путешественники в Оверни» (1876) — он в основном сосредоточился на передаче световоздушной среды. Последняя многофигурная композиция интересна как развернутая жанровая сцена, где с большой наблюдательностью переданы различные социальные типы.
Пробыв во Франции около двух лет, художник возвращается на родину и окунается в гущу проблем российской действительности. Он делает много рисунков на различные темы. Переведенные в гравюру, эти рисунки воспроизводились в журналах «Всемирная иллюстрация», «Пчела», «Художественный журнал», «Север», «Артист».
Созданные в последующие годы капитальные произведения художника — многофигурные картины «Встреча иконы» (1878) и «На войну» (1880-88) — явились его откликом на события, связанные с начавшейся в 1877 г. русско-турецкой войной. Главная тема этих полотен — судьбы крестьянства. Не случайно Савицкого назовут позднее «Некрасовым в живописи», «печальником горя народного».
Картина «Встреча иконы» может рассматриваться как своеобразная параллель репинскому «Крестному ходу в Курской губернии» (1880-83). В сходных сюжетах оба художника представили огромное множество людей, толпу, показав различие характеров и состояний. Но в отличие от Репина, на грандиозном по замыслу полотне которого изображены представители практически всех сословий русского пореформенного общества, Савицкий дал в основном образы крестьян, но образы типичные и глубокие. Здесь старики и старухи, мужчины, женщины, дети. Некоторые молятся неистово, другие сдержанно, иные просто стоят в безмолвии, к то-то торопится, бежит. «В картине… сто разных желаний, надежд и ожиданий несутся из этих бедных человеческих грудей вокруг иконы…» — писал В. В. Стасов.
Над картиной «На войну» Савицкий начал работать в 1880 г., выполнил ее первый вариант, который впоследствии разрезал на части. Во втором варианте полотна (1888) художник стремился к решению новой задачи — созданию живописной эпопеи. Изображены проводы на войну, идут последние минуты прощания. Композиция строится из отдельных групп; каждая группа — семья, провожающая своего кормильца. Одни персонажи — сдержанны, мужественны, другие — во власти эмоций и переживаний, но всех объединяет общая беда. В цветовом решении полотна художник отказывается от тонального колорита своих ранних картин и работает локальными пятнами, яркими, но уравновешивающими друг друга.
В 1891 г. Савицкий переехал в Москву, где наряду с творческой работой занимался преподаванием в МУЖВЗ. Но в полной мере талант Савицкого как организатора и педагога развернулся позднее, в Пензе (с 1897), где он стал директором вновь открытого художественного училища. Среди работ последнего периода наиболее интересны картины «Павшая лошадь («Кормилица ты наша»)» и «Спор на меже» (обе 1897), в которых заметны поиски новых выразительных средств, близких к живописи художников молодого поколения.