Выдающийся русский живописец, пейзажист, основоположник лирического пейзажа. Замечательный педагог, преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Среди его учеников были К. А. Коровин и И. И. Левитан.
Алексей Кондратьевич Саврасов родился 12 мая 1830 года в семье небогатого московского купца.
Учась в городском трёхклассном училище, двенадцатилетний Саврасов перерисовывал гуашью и акварелью иллюстрации из журналов и продавал их перекупщикам на Никольской и на Ильинке, которые охотно брали их по дешёвой цене.
В 1844 году Саврасов поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. По окончании первого года занятий художник много пишет с натуры в окрестностях Москвы.
Осенью Саврасов отнёс свои этюды на продажу своим старым знакомым перекупщикам на Ильинке. «Неужели это ваши? — уважительно спросил торговец. — Как вы так писать-то научились… Около ваших картинок дышать можно, столько в них воздуха…» И заплатил по пять рублей, хотя год назад не давал больше двух рублей за этюд.
Эти работы случайно увидел любитель искусства И.В. Лихачев, который постоянно ходил по художественным лавкам, ища вещи, представляющие для него интерес. Лихачёв познакомился с Саврасовым и предложил ему за его счёт поехать в Крым писать пейзажи. Поездка в Крым была вообще первым выездом за предела родной Москвы и не вызвала, однако, бурных восторгов молодого Саврасова. «Вот только после кипарисов я понял, как надо по-настоящему писать наши милые берёзки!» Тем не менее результатом этой поездки стал ряд работ, заставивших критиков говорить о молодом живописце как о надежде русского пейзажа.
В 1850 году за картины «Вид Московского Кремля при лунном освещении» (1850, частное собрание, Москва) и «Камень в лесу у Разлива» (1850, ГТГ) он получает звание художника и едет продолжать своё обучение в Петербург в Академию художеств.
Незаурядный талант московского живописца получил призвание в Петербурге. На художника посыпались заказы, великая княгиня Мария Николаевна, президент Академии художеств, приобрела его картину «Степь с чумаками вечером» (Государственное музейное объединение «Художественная культура Русского Севера», Архангельск) и предложила погостить и поработать в ее загородной резиденции Сергиевка, находившейся между Петергофом и Ораниенбаумом. Там Саврасов пишет картины «Морской берег в окрестностях Ораниенбаума» (1854, частное собрание, Санкт-Петербург) и «Вид в окрестностях Ораниенбаума» (1854, ГТГ), за которые двадцатичетырёхлетний художник удостоился звания академика.
Художника тянет в Москву. Его манит подмосковный пейзаж, полный лирического очарования. В 1855 году Саврасов вернулся в Москву и продолжил работу в любимых окрестностях столицы. В 1857 году Саврасов женился на Софье Герц, сестре его соученика и приятеля, живописца Константина Герца и искусствоведа Карла Герца, одного из просвещеннейших людей Москвы, основателя кафедры истории искусств в Московском университете. Тогда же ему было предложена должность руководителя пейзажного класса училища живописи и ваяния, которое он еще недавно закончил.
М. В. Нестеров вспоминает:» Саврасовская мастерская была окружена таинственностью, горячим ключом била в ней жизнь. Саврасов умел воодушевлять и, охваченные восторженным поклонением родной природе, ученики работали не покладая рук и в мастерской, и дома, и на натуре. С первыми весенними днями вся мастерская спешила уехать из города, посреди тающих снегов любоваться красотою пробуждающейся жизни.
Распускался дуб, и Саврасов, взволнованный, вбегал в мастерскую, возвещая об этом как о великом событии, и уводил с собой молодёжь в подмосковные зеленеющие рощи и расцветающие поля.»
В 1860-е годы Саврасов стал одной из центральных фигур культурной жизни Москвы. Среди его близких друзей и знакомых лучшие писатели, художники искусствоведы и меценаты (Перов, В. Пукирев, А. Борисовский, М. Боткин, Павел Третьяков и другие), которые, по воспоминаниям современника, «собирались в уютном саврасовском доме «на чашку чая» и вели оживленные беседы об искусстве, читали литературные новинки, спорили по вопросам, волновавшим в то время русское общество». Заметную роль играл Саврасов и в деятельности Общества любителей художеств (МОЛХ), секретарем которого был ставший ему родственником и близким другом искусствовед Карл Герц.
В 1865 году Саврасов по совету мецената А. Борисовского едет в Англию, Францию и Германию, где встречается с известными художниками. Многие советовали Саврасову остаться работать за границей, но Саврасова тянет на родину. «Что мне, русскому живописцу, делать на чужой стороне», — говорил художник.
Он возвращается в Россию и много работает на пленэре: ездит на Волгу, в Ярославль, под Кострому, в Нижний Новгород, Юрьевец, в Болгары под Казанью и Жигули. В его работах того времени «Разлив Волги под Ярославлем» (1871, ГРМ), «Печерский монастырь на Волге под Нижним Новгородом» (1871, Нижегородский государственный художественный музей), «Волга» (1870-е, ГТГ) широкие речные просторы, заволжские дали, заставляют зрителя проникнуться привольным духом великой русской реки.
За картину «Волга под Юрьевцем» Саврасов весной 1871 года был удостоен первой премии на конкурсе Московского общества любителей художеств. По словам современника, «картина эта довольно обширных размеров (более сажени в ширину). Колорит, если так можно выразиться, дождливый. Бесконечная зыбь матушки-кормилицы Волги; облачное небо; Юрьевец на взгорье; куча бурлаков, тянущих на бечеве баржу; невеселая, но характерная картина…» Картина написана за два года до репинских «Бурлаков на Волге». Интересно, что в работе над картиной художнику помогал Перов, которому Саврасов, в свою очередь, отвечал тем же при написании пейзажей в картинах «Птицелов» (1870) и «Охотники на привале» (1871).
В конце 1870 года, получив заказ на исполнение «рисунков и картин зимнего пейзажа на Волге», Саврасов взял в училище отпуск до первого мая и вместе с семьей надолго уехал в Ярославль. Сняв большую квартиру, они какое-то время вели счастливую, «тихую и сосредоточенную» жизнь в старинном приволжском городке. Но в это время семью Саврасова постигла ужасная трагедия: в феврале умерла новорожденная дочка (уже третий умерший ребенок Саврасовых), тяжело заболела жена. О глубине горя художника свидетельствуют исполненные им на ярославском кладбище изображения могилы дочери.
И все-таки именно весной 1871 года Саврасов пишет первые этюды к его лучшей картине «Грачи прилетели» (1871, ГТГ). Окончательный вариант картины художник делает в Москве в своей мастерской. Художник выставил картину на первой передвижной выставке, и её сразу же приобрёл П. М. Третьяков. На картине изображена Воскресенская церковь в деревне Молвитино (ныне Сусанино) Костромской губернии, сохранившаяся до наших дней. Впоследствии Саврасов делает несколько повторов картины.
Несмотря на этот огромный успех, недуг пьянства всё больше овладевает художником. Саврасов отходит от семьи и своих друзей и слоняется по знакомым, выпрашивая денег на выпивку и предлагая взамен свои этюды.
Осенью 1897 года Саврасов умер в Первой градской больнице.
К сожалению, впоследствии творчество Саврасова было не всеми понято; для многих он являлся художником одной картины. В частности, Александр Бенуа в своей известной «Истории русской живописи» говорит о Саврасове, как о художнике-неумехе, который каким-то чудом умудрился написать одну хорошую картину «Грачи прилетели». Однако история расставила всё на свои места. Ученик Саврасова И. И. Левитан сказал на похоронах своего любимого учителя: «Не стало одного из самых глубоких русских пейзажистов, большого художественного явления, но осталась и останется в русском и мировом пейзажном искусстве картина «Грачи прилетели».