Русский художник, крупнейший представитель символизма и модерна в русском изобразительном искусстве. Учился в петербургской Академии художеств (1880—84) у П.П. Чистякова. Брал уроки акварели у И.Е. Репина.С 1889 в Москве. В 1891 руководил постройкой флигеля «с роскошным фасадом в римско-византийском духе» по собственному проекту для дома Мамонтовых на Садовой-Спасской улице. Периодически жил и работал в Абрамцеве, где руководил керамической мастерской, создавал майоликовые работы («Голова львицы», горельеф-маска для ворот московского дома Мамонтовых, 1891, ГТГ). Врубель неоднократно работал совместно с Ф.О. Шехтелем над отделкой «готических» интерьеров, в одухотворённо-изысканной линейной ритмике своих произведений приближаясь к стилю модерн (майоликовые скульптуры — детали оформления лестницы, 1894—96, и цикл панно «Времена года», 1899, для дома Морозовой на Спиридоновке; цикл панно на сюжеты из «Фауста» И.В. Гёте для особняка А.В. Морозова во Введенском переулке, 1896, в том числе «Полёт Фауста и Мефистофеля», ныне в ГТГ). По эскизу Врубеля и при его участии в 1899—1903 на фасаде здания гостиницы «Метрополь» выполнено из майоликовых изразцов мозаичное панно «Принцесса Грёза».
Русский художник, крупнейший представитель символизма и модерна в русском изобразительном искусстве. Родился в Омске 5 (17) марта 1856 в семье военного юриста. Учился в петербургской Академии художеств (1880–1884) у П.П. Чистякова; уроки акварели брал у И.Е. Репина. Особое влияние на него оказали живопись венецианского Возрождения (из современников – испанец М. Фортуни и, возможно, английские прерафаэлиты), а также классические образы ренессансной и романтической литературы (У.Шекспир, И.В.Гёте, М.Ю.Лермонтов). Из русских художников Врубель особенно ценил И.К. Айвазовского и В.М. Васнецова.
Молодой мастер сделал гораздо более решительный шаг к модерну, чем другие русские художники. Самобытная манера Врубеля – особого рода кристаллический рисунок, явившийся в какой-то мере предварением кубизма, и мерцающий тонами «сине-лилового мирового сумрака» (А.А.Блок) колорит – окончательно сформировалась в его киевские годы (1884–1889), причем в русле церковного искусства.
Приглашенный для реставрации Кирилловской церкви (12 в.), он в ряде случаев должен был исполнить новые композиции (в частности, Сошествие Святого Духа, 1884) взамен утраченных; тогда же он написал для этого храма и икону Богоматерь с младенцем (Киевский музей русского искусства).
Вершиной киевского периода явились неосуществленные – в силу противодействия церковных властей – эскизы росписей Владимирского собора (1887, акварель и графитный карандаш, в большинстве своем – в том же собрании). Византийская традиция насыщается здесь острым, трагически-напряженным психологизмом нового времени.
Феерическое великолепие врубелевского колорита в полной мере проявляется в Девочке на фоне персидского ковра (1886, там же). С 1889 Врубель жил преимущественно в Москве.
«Декоративно все» – этот девиз Врубеля нашел наиболее органичное воплощение во время его наездов в Абрамцево (1890–1900), где он входил в число самых активных членов художественного кружка С.И. Мамонтова. Здесь он пишет ряд лучших своих картин, работает в майолике (скульптуры Царь Берендей, Лель, Волхова, – все в Третьяковской галерее, Москва), обращаясь к дизайну, исполняет эскизы керамической печи, вазы, скамьи (Музей в Абрамцеве). «Русский стиль» этих вещей находит выражение и в его сценографии, связанной с Московской частной русской оперой С.И.Мамонтова, в том числе в оформлении Садко (1897) и Сказки о царе Салтане (1900) Н.А.Римского-Корсакова; последний был особенно духовно близок Врубелю в силу своей любви к фантазиям «в русском сказочном роде». Талант Врубеля-декоратора проявляется и в его огромном панно Принцесса Греза, заказанном для Нижегородской ярмарки (1896, Третьяковская галерея).
Атмосфера волшебной сказки, характерная для картин Пан (1899), Царевна-Лебедь, К ночи, Сирень (все 1900), пронизана характерным для символизма чувством темного хаоса, таящегося за внешними покровами мироздания. Экспрессивно-драматичны и портреты (К.Д. и М.И.Арцыбушевых, а также С.И.Мамонтова, все три 1897; все работы – в Третьяковской галерее). Подспудный трагизм достигает кульминации в тех врубелевских образах, которые восходят к его иллюстрациям к поэме Лермонтова Демон (акварель, белила, 1890–1891, Третьяковская галерея и Русский музей, Петербург), – в картинах Демон (1890) и Демон поверженный (1902; обе работы – Третьяковская галерея). Конгломерат искрящихся форм в последней картине близок уже к беспредметному искусству.
В 1902 Врубеля поражает тяжелый душевный недуг, но и в поздний свой период (проведенный в основном в частных клиниках Москвы и Петербурга) он создает немало работ, отмеченных изысканным мастерством (Жемчужина, 1904; В.Я.Брюсов, 1906; обе картины – смешанная техника, там же), – работ, тоже по-своему переходных от модерна к авангарду. В 1906 художник ослеп.
Умер Врубель в Петербурге 1 (14) апреля 1910. Влияние его искусства было универсальным: в той или иной мере его испытали практически все крупные мастера русского искусства 20 века.