Русский художник, живописец, один из членов-учредителей «Товарищества передвижников» (1870). Автор картин на сюжетно-исторические и бытовые темы. Участник Крымской кампании. Преподавал в Академии художеств (1878–1889).
Родился в деревне Кудряково (Лаишевский уезд, Казанская губерния) в семье помещика. Поступил в Казанский университет, но вскоре ушёл оттуда в связи с началом Крымской войны. В 1854 записался в ополчение. По выходе из ополчения решил посвятить себя искусству; в 1856–1861 учился в петербургской Академии художеств. В качестве «пенсионера» Академии побывал в Германии, Швейцарии, Франции и Италии, вернувшись в Петербург лишь в 1869. Был одним из членов-учредителей «Товарищества передвижников» (1870), однако в 1872 был исключен оттуда из-за того, что не представил свои произведения на очередную выставку. Жил и работал преимущественно в Петербурге.
Начинал как автор ярких жанровых типажей («Разносчик фруктовРазносчик фруктов. 1858Холст, масло.Государственная Третьяковская галерея», 1858, Третьяковская галерея). Позднее соединил это жанровое чутье с талантом художника-«режиссера», сочиняющего острые, социально-значимые живописные ситуации. От «Светлого Воскресенья нищегоСветлое Воскресенье нищего. 1860Холст, масло, 92 х 76Государственный Русский музей» (1860, Русский музей), за которую художник был удостоин золотой медали, к известнейшей картине мастера, беспросветно-мрачному «Привалу арестантовПривал арестантов. 1861Холст, масло, 98 x 143Государственная Третьяковская галерея» (1861) эта острота последовательно возрастала. Одним из первых в русской живописи воплотил тему Французской революции (смерть М.Робеспьера в картине Террористы и умеренные («9-е Термидора9-е Термидора. Смерть М. Робеспьера. 1864Холст, масло, 85 x 152Государственная Третьяковская галерея»), 1864, там же). В 1870-е годы написал цикл ярких и драматичных полотен по мотивам эпохи императрицы Анны Ивановны («Шуты при дворе императрицы Анны ИоанновныУтро Анны Иоанновны. (Шуты при дворе императрицы Анны Иоанновны). 1872Холст, масло, 47 х 74Мордовский республиканский музей изобразительных искусств имени С.Д. Эрьзи», 1872, там же; «Свадьба в Ледяном домеСвадьба в Ледяном доме. 1878Холст, масло, 133 x 216Государственный Русский музей», 1878, Русский музей; и др.). Преподавал в Академии художеств (1878–1889).