Выдающийся русский художник. В 1912 работы художника, показанные на выставке «Мир искусства», вызвали много откликов в прессе, в частности громкую статью А. Бенуа. Был принят в о-во «Мир искусства». В 1913 получил звание художника и заграничное пенсионерство. В 1916 принимал участие в оформлении кабаре «Привал комедиантов» (вместе с С. Судейкиным и Б. Григорьевым), исполнил плафон на тему «Девять муз» для московского особняка Фирсановых (совместно с В. Шухаевым), создал эскиз росписей для православной церкви св. Николая в Бари (Италия). В 1917 вместе с Д. Кардовским и В. Шухаевым организовал о-во «Цех живописцев св. Луки», которое ставило своей целью возрождение профессиональных традиций старых мастеров. В 1924-1925 гг. участник экспедиции по Африке — «Чёрный рейс». В 1928-29 гг. в Италии. В 1931-32 гг. участник экспедиции по Азии — «Жёлтый рейс». В 1935-37 гг. преподавал в Школе изящных искусств в Бостоне. В 1937 г. вернулся в Париж, где умер год спустя после неудачной операции.
Выдающийся русский художник. А.Е. Яковлев был сыном морского офицера. Художественное образование получил в Петербургской АХ (1905-13), в мастерской Д. Н. Кардовского, уделявшего особое внимание обучению рисунку. Уже тогда Яковлев увлекся графикой и начал сотрудничать в художественных журналах тех лет как художник-график. Его рисунки появлялись в «Аполлоне», много рисовал он для «Сатирикона», а впоследствии — для «Нового Сатирикона» и «Нивы».
Художник рано, с 1909 г., начал участвовать в выставках. Его большой групповой портрет «На Академической даче», показанный на Балтийской выставке 1912 г. в Мальмё (Швеция), заслужил одобрительный отклик А. Н. Бенуа. В академические годы завязалась тесная дружба и творческое сотрудничество Яковлева с В. И. Шухаевым; современники в шутку называли их художниками-близнецами. Миновав в ученический период кратковременное увлечение импрессионизмом, Яковлев обратился за вдохновением к классическому искусству. Его конкурсные работы «Купание» и «В бане» (обе 1913) демонстрировали ориентацию молодого художника на искусство старых мастеров. Уже в них обозначилось его тяготение к «неоклассицизму». За эти работы Яковлев получил звание художника и пенсионерскую поездку за границу.
1913-15 гг. он провел в Италии, где изучал старую живопись. Затем побывал в Испании, на острове Майорка. Наряду с огромным количеством натурных этюдов художник выполнил в Италии свой автопортрет в образе Арлекина, который стал частью двойного автопортрета Шухаева и Яковлева. Эту картину художники считали одной из самых серьезных своих работ. Яковлев изобразил себя в театральном гриме и ярком костюме, придуманном художником Н. Н. Сапуновым. Театральности портрета как нельзя лучше соответствуют средства из арсенала старого искусства: точный рисунок, почти скульптурная лепка формы, локальный цвет, некоторый примитивизм, идущий от русского лубка.
Элементы стилизации, подражания мастерам итальянского Возрождения или искусству примитива заметны и в других произведениях художника, например в картине «Скрипач» (1915). Эту и некоторые работы, созданные в Италии, Яковлев показал на выставке «Мира искусства» по возвращении в Петроград в 1915 г. Они вызвали шквал самых разнообразных оценок. Совет АХ, в частности, не принял живописные работы художника.
Во второй половине 1910-х гг. Яковлев занимался портретной живописью и рисунком, достигнув больших успехов в технике сангины. К числу наиболее значительных произведений этого времени относятся «Портрет Казарозы (жены художника)» (1916) и «Автопортрет» (1917), графические портреты Ф. И. Шаляпина, Н. Э. Радлова. Одновременно художник попробовал себя в монументально-декоративном искусстве. Часть из его проектов (росписи церкви в Бари, Казанского вокзала в Москве) осталась неосуществленной. Совместно с В. И. Шухаевым он расписал плафон в особняке Фирсановых в Москве; вместе с Б. Д. Григорьевым и С. Ю. Судейкиным оформлял артистическое кабаре «Привал комедиантов» в Петрограде. Занимался Яковлев и педагогической работой: преподавал на женских архитектурных курсах, а также в Новой художественной мастерской и Институте истории искусств.
В 1917 г. наряду с Кардовским, Шухаевым и Радловым был инициатором создания «Цеха живописцев святого Луки».
Летом 1917 г. Яковлев как пенсионер АХ отправился в Монголию, Китай и Японию. Путешествие заняло два года и привело к появлению серии работ о Китае. Впоследствии художник поселился в Париже, и его дальнейшая жизнь проходила за границей. Яковлева всегда привлекала экзотика. В 1924-25 гг. он принимал участие в экспедиции в Северную и Центральную Африку, организованной фирмой «Ситроен». Привезенные из поездки картины и рисунки принесли Яковлеву шумный успех.
В 1926 г. он был награжден орденом Почетного Легиона. В 1931-32 гг. художник вновь отправился с экспедицией в страны Востока — посетил Сирию, Иран, Афганистан, Монголию и Китай. И вновь итогом его поездки стала целая серия художественных работ, в основном этнографического характера, но неизменно отмеченных виртуозной техникой рисунка.
В 1920-х гг. работы Яковлева часто экспонировались в Европе и Америке, его искусство пользовалось большим успехом, хотя по-прежнему вызывало противоречивые оценки. Не порывалась и связь художника с Россией: в 1928 г. выставка его произведений прошла в залах АХ. Яковлев занимался станковой живописью и графикой, монументальным и театрально-декорационным искусством. В 1934 г. Яковлев получил приглашение занять место профессора Академии искусств в Бостоне. До 1938 г. он жил в США.
Умер Яковлев в парижской больнице, после неудачной операции.